“ Ich habe immer gesagt, dass es nicht viele Stimmen gibt, mit denen man spielen kann…“

He has now thrown his support behind Badenoch, who he says has “amazing potential”, and is focusing on his role as chair of the Conservative Party. “I’m not going to get the result I wanted. I’m not going to be leader. Life goes on,” he says. “I have to deal with the reality and I’m now focusing on doing the best I can in my current role.”

As he sips his champagne, Cleverly reflects on the lessons learned from his leadership bid. “Vote for the thing you want, don’t vote against the thing you don’t want,” he advises. “I had a lot of people who said ‘I’m voting for you because I don’t want X to win’. That’s not a good reason to vote for someone.”

He also acknowledges the need for greater transparency and honesty in politics. “People want authenticity. They want real people, not the perfectly polished, media-trained version,” he says. “I’ve always tried to be myself, but sometimes it’s hard in politics when there is so much pressure to conform to a certain image.”

Despite the disappointment of his failed leadership bid, Cleverly remains optimistic about the future. “Halfway through the last parliament, the idea of Labour having a government, let alone a record majority, was laughable. So it can be made to swing back in one parliament,” he says. “I still believe we can turn things around and win back the trust of the British people.”

As we finish our drinks, Cleverly checks his two watches and declares that he has to get back to work. He thanks me for the interview and we part ways. Despite the setbacks he has faced, there is a sense of resolve and determination about him. James Cleverly may not have won the Conservative leadership race, but he is not giving up on his political ambitions just yet.

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“ Cleverly gets up to leave, and I follow suit. As we step out into the brisk London evening, I ask if he has any regrets about his political career. He pauses, then answers: “I’m not particularly in the mood to be boxed back into a narrow band again.” It is a cryptic response, but one that speaks to a man who has weathered the storms of politics and emerged with a sense of self-possession. As we part ways, I can’t help but think that Cleverly’s journey is far from over, and that he will continue to make his mark on the political landscape in the years to come. „Beim Betrachten der sinnlichen Dekoration bewundert Cleverly die dunkelgrünen Wände. Wir verzichten auf Nachtisch zugunsten von starkem schwarzen Kaffee. Zwei Mini-Kekse bleiben unberührt.

Er hat an der Führungsabstimmung teilgenommen, will jedoch nicht bestätigen, ob er Badenoch oder Jenrick unterstützt hat. Er weigert sich entschieden, entweder Kandidaten zu kritisieren – geschweige denn zu kritisieren – und gesteht nur ein, dass er sich nicht immer mit ihnen einig ist.

Alle drei deuteten an, dass sie sich einen kleineren Staat und niedrigere Steuern vorstellen können. Aber Cleverly teilte nicht Badenochs Kreuzzug gegen die „woke“ Ideologie, während er sich von Jenrick über seine Versprechen zur Kündigung der Europäischen Menschenrechtskonvention und zur radikalen Reduzierung der Nettoeinwanderung auf „Zehntausende“ jährlich abgrenzte.

Während er betont, dass er alles tun werde, um sicherzustellen, dass der Sieger ein „brüllender Erfolg“ ist, gibt er preis, dass er dies vorerst von den Hinterbänken aus tun wird – er plant nicht, im Team des nächsten Führers als Schattenminister tätig zu sein.

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Endlich „befreit“ während des Führungsrennens von den Einschränkungen eines einzelnen Portfolios zum ersten Mal in 16 Jahren in der Politik an vorderster Front, erklärt er: „Ich bin nicht besonders darauf aus, wieder in einen engen Bereich eingegrenzt zu werden.“

Bildung, Wirtschaft, eine alternde Bevölkerung und breitere gesellschaftliche und kulturelle Themen – einschließlich der Frage, was es bedeutet, britisch zu sein – gehören zu den Themen, über die er öffentlich debattieren möchte.

Die Tories müssen ihre Anziehungskraft erweitern, um Fortschritte zu erzielen. „Wahlen handeln von Zahlen. Ich weiß, das ist ironisch, wenn man bedenkt, dass ich die Zahlen verpasst habe, um in die letzten beiden zu gelangen, aber das erste, was Sie tun müssen, ist herauszufinden, wo die Koalition der Wähler ist, die Sie in die Regierung wählen werden. Was denken sie? Wie können Sie sie überzeugen?

„Es geht nicht darum, ihnen nachzujagen, aber Sie müssen sicherstellen, dass Sie für genügend Wähler verdaulich genug sind, denn ‚richtig‘ zu sein, aber in der Opposition zu sein, ist einfach selbstgefällig.“

Während er beharrlich Angriffe der Tories untereinander vermeidet, genießt Cleverly offenbar den Angriff auf die Labour-Partei. Sir Keir Starmers Wirtschaftspläne seien „brutal“ und riskierten, „wirtschaftliches Gift“ in das britische System zu injizieren, sagt er.

„Wir werden aller Voraussicht nach die höchsten Steuern haben, die es je gab, und darüber hinaus bin ich fest davon überzeugt, dass es sich um eine Kreditaufnahme in einem Ausmaß handeln wird, das wir außerhalb von Notfällen nicht gewohnt sind“, sagt er über den Haushalt diese Woche. „Das Risiko von Kapitalflucht ist sehr, sehr real, das Risiko des Brain-Drains ist enorm.“

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Wir haben mehr als zwei Stunden gesprochen. Cleverly bewegt schließlich, die Zeit zu überprüfen – greift jedoch nach seinem Handy, um dies zu tun, anstatt eine seiner Uhren zu überprüfen. Es ist bald Zeit zu gehen.

Würde er in Zukunft einen weiteren Anlauf für die Führung in Betracht ziehen? Und was ist mit seinem Namen in Verbindung mit einem konservativen Londoner Bürgermeisterkandidaten im Jahr 2028? „Ich werde nichts ausschließen oder einschließen“, antwortet er auf beides, was in der Politikersprache häufig für ein reges Interesse steht.

Nachdem er – vielleicht etwas schwach – protestiert hat, dass die Idee des Rathauses „nicht einmal meinen Gedanken gekreuzt hat“, sagt er über seine Partei: „Wir müssen in London zurückschlagen. Wir müssen in großen Teilen des Landes zurückschlagen.“

Lucy Fisher ist die Whitehall-Redakteurin der FT.

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