Der Executive Chair des Lebensmittelhändlers Iceland, Richard Walker, hat der Labour-Partei trotz seiner Teilnahme an der Vorstellung ihres Wahlmanifests im letzten Sommer eine eher mangelhafte “sechs von zehn” für ihre Leistung in der Regierung gegeben.
Walker sagte, dass der Anstieg der National Insurance Contributions der Arbeitgeber die Geschäftskosten erheblich erhöht habe und dass die Pläne zum Bau einer dritten Startbahn am Flughafen Heathrow und eines “Oxford-Cambridge Arc” das Wirtschaftswachstum mittelfristig wenig fördern würden.
Er forderte die Minister auf, sich stattdessen mehr mit der Produktivitätskrise Großbritanniens zu befassen. “Ein Projekt, das erst in Jahrzehnten abgeschlossen sein wird, ist für Unternehmen, die heute investieren müssen, keine Hilfe.”
Walker sagte, er wolle, dass die Regierung mehr in Bezug auf Planungsreformen und die Behebung der Beziehungen zu Europa unternehme. 2016 stimmte er für den Brexit, weil er die Idee eines “globalen Freihandelsmarktes” mochte und die EU als “Schutzgelderpressung” sah.
“Im Rückblick denkt man einfach, dass es vielleicht naiv war zu glauben, dass das möglich war”, gab er zu.
Jetzt hat er die Entschlossenheit der Labour-Regierung, die Beziehungen zu Brüssel neu zu gestalten, begrüßt. “Wir sollten erleichtert sein, dass diese Regierung nicht so neurotisch wie die Tories ist, wenn es darum geht, sich mit der EU zu engagieren”, sagte er. “Ich begrüße alle Schritte, die sie unternehmen können, um die Reibung an unseren Grenzen zu reduzieren.”
Walker sagte, er wolle schnellere Planungsreformen, um die Eröffnung neuer Geschäfte zu erleichtern, da Iceland 30 Geschäfte in der Planung hat, die alle “verzögert” sind.
Er fordert auch Labour auf, ihre Idee einer Online-Verkaufssteuer wiederzubeleben, um ein “fares Gleichgewicht” zwischen digitalen und physischen Einzelhändlern zu schaffen – obwohl das Online-Lebensmittelgeschäft von Iceland einen größeren Marktanteil hat als sein stationäres Äquivalent.
“Ich plädiere nicht dafür, weniger Steuern zu zahlen, sondern für einen fairen Wettbewerb”, sagte er. “Wenn Amazons Lager abbrennt, wird die Feuerwehr es löschen. Ihre Mitarbeiter nutzen das NHS. Ihre Lastwagen fahren auf den Straßen. Sie haben einen Anteil an unserer Gesellschaft wie andere auch, und doch zahlen sie nicht ihren gerechten Anteil.”
Trotz einiger Vorbehalte gegenüber der bisherigen Strategie der Regierung bereut Walker nicht, Labour bei der letzten Parlamentswahl unterstützt zu haben.
“Ich stand letztes Jahr neben Rachel Reeves bei der Vorstellung des Labour-Wahlmanifests, weil ich an die pro-business, pro-Wachstums-Botschaft der Partei glaubte”, sagte er. “Dieser Glaube hat sich nicht geändert, und ich begrüße den kürzlichen Wechsel zu einem viel optimistischeren Ton, im Gegensatz zu der vorherrschenden Schwärze, die vor und nach dem Herbstbudget herrschte. Rhetorik ist so wichtig.”
Walker, Sohn des Iceland-Gründers Malcolm Walker – der seiner Meinung nach eher ein “Farage-Mann” ist – sorgte für Aufsehen, als er 2023 von der Unterstützung der Tories zur Unterstützung von Labour wechselte, nachdem er erfolglos versucht hatte, Tory-Kandidat zu werden.
“Ich habe einige lustige Nachrichten bekommen, als bekannt wurde, dass ich den Tories den Rücken kehren würde. David Cameron hat mir einfach ein Wort geschickt: ‘Wirklich?’”
Als Executive Chair von Iceland hat er versucht, “direkte Maßnahmen” zu ergreifen, zum Beispiel durch die Einstellung von fast 1.000 ehemaligen Straftätern im Rahmen der “Second Chance Initiative” und die Einführung von Mikrodarlehen für Kunden in Not.
Er sagte, dass Iceland, ein Budget-Einzelhändler mit mehr als 950 Geschäften, aus erster Hand Erfahrungen mit Gemeinden gemacht habe, die von der Kostenkrise betroffen sind. “Wir sehen die verfallenden Hauptstraßen, die geschlossenen Rathäuser, die abgesagten Busstrecken, ich verstehe die Küchenwirtschaft mehr als die meisten”, sagte er.
Die National Insurance-Rechnung von Iceland wird aufgrund des Oktoberbudgets um Millionen von Pfund steigen.
Walker sagte, dass obwohl der Anstieg der NICs eine unerwünschte Überraschung war, Iceland die zusätzlichen Kosten tragen könne, nachdem es bereits schlimmere Schocks überstanden habe – wie den scharfen Anstieg der globalen Energiepreise.
“Einige Unternehmen bauen Stellen ab in Erwartung, aber wir werden in diesem Jahr 600 zusätzliche Mitarbeiter einstellen, wir eröffnen Geschäfte… wir sind ein privates Unternehmen und können sehr langfristig denken”, sagte er. “Wenn diese Steuern klug ausgegeben werden und für ein richtiges inklusives Wachstum für alle, Produktivitätswachstum, verwendet werden, wird ihnen kein Unternehmen in vier Jahren etwas vorwerfen.”
Während andere Führungskräfte über die ehrgeizigen Beschäftigungsreformen der Labour-Regierung klagen, ist Walker gelassener. “Wenn sie die Sozialhilfekosten reduzieren und mehr Menschen in Arbeit bringen wollen, weil wir 9 Millionen wirtschaftlich Inaktive haben, dann ist es eine gute Sache, den Arbeitnehmern mehr Unterstützung zu bieten… wir stellen keine Anwälte ein, um uns das anzusehen.”
Walker sprach mit der Financial Times im Piccolino-Restaurant in Mayfair, einem Teil einer Restaurantkette, die Iceland gehört.
Der 44-Jährige ist ein begeisterter Surfer und Bergsteiger, der 2023 den Mount Everest bestiegen hat und eine Reise zum “super technischen, absolut schrecklichen” Laila Peak in Pakistan plant.
Er sagte, dass er seinen Ausflug in die parlamentarische Politik aufgegeben habe: “Nein, ich will jetzt kein Abgeordneter sein. Ich bin damit fertig, ich hatte einen Versuch und habe danebengegriffen.”
“Ich habe ein Jahr lang an Türen geklopft und Umschläge gestopft [für die Tories]… nach einem Jahr haben sie gesagt: ‘Du bist zu offen, was Lebensmittelbanken und Abwasser betrifft, also musst du dein Medienprofil zurückfahren’, sagte er. “Ich war Vorsitzender von Surfers against Sewage und Rishi [Sunak] hat mich zurechtgewiesen, weil ich mich gegen Abwasser im Ozean eingesetzt habe, ich wurde aufgefordert, den Mund zu halten.”