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Es erfordert einen Sprung der Vorstellungskraft, um es zu sehen, aber auf dem Gelände eines verfallenden Bürogebäudes aus den 1970er Jahren, das 10 Minuten zu Fuß vom Bahnhof Cambridge entfernt liegt, werden Pläne für einen brandneuen Campus erstellt, der dazu beitragen könnte, die Stadt zu transformieren.
Das Projekt, ein speziell errichteter, 80.000 Quadratfuß großer „Innovationshub“, zielt darauf ab, Gründer und Investoren zusammenzubringen, um Unternehmen zu schaffen, die sich auf die vielen Wissenschaftsparks der Stadt ausbreiten können. Es wird von der Universität Cambridge und einem Bündnis von Entwicklern und Big-Tech-Interessen gefördert.
Befürworter verweisen auf ähnliche Projekte wie den Station F Campus in Paris, den größten Start-up-Inkubator der Welt, und den Kendall Square Innovation Cluster im „anderen“ Cambridge in Massachusetts. Mit geschätzten Kosten von 200 Mio. Pfund soll es erwartungsgemäß Startkapital von der britischen Regierung erhalten.
Die Ambitionen für das Projekt sind jedoch weitaus größer. Nicht nur soll der Hub Teil einer massiven Expansion von Cambridge sein, die darauf abzielt, die Stadt innerhalb von 25 Jahren zu verdoppeln, sondern er soll auch eine der produktivsten Regionen Großbritanniens und damit die gesamte britische Wirtschaft ankurbeln.
Es wird auch ein entscheidender Lackmustest für die Fähigkeit Großbritanniens sein, seine stagnierende Wirtschaft wiederzubeleben – sowohl seine Fähigkeit, talentierte Wissenschaftler und Unternehmer anzuziehen und zu halten als auch seine Kapazität, die Infrastruktur zu schaffen, die das Wachstum erleichtern wird.
„Man kann an einem Tag sechs Innovationshubs in Boston besuchen, aber in Großbritannien findet man nicht einmal drei“, sagt Diarmuid O’Brien, Pro-Vizekanzler für Innovation an der Universität, der das Projekt leitet und für die Verknüpfung mit der Industrie verantwortlich ist. „Es gibt einen Mangel an Innovationsinfrastruktur im Vereinigten Königreich und dieses Projekt soll diese Lücke füllen.“
Der Expansionsplan ist eine Schlüsselkomponente des wiederbelebten „Arc“-Wachstumskorridors zwischen Cambridge und Oxford, seiner historischen Universitätsrivalin. Laut einer Untersuchung des Oxford-Cambridge Supercluster Board, einer Interessengruppe, könnte dies in den nächsten zehn Jahren einen potenziellen Wirtschaftszuwachs von 78 Mrd. Pfund generieren. In den letzten Monaten haben sich die Minister enthusiastisch hinter das Projekt gestellt und es zu einer „nationalen Priorität“ erklärt.
Aber die Verdopplung der Größe von Cambridge birgt enorme Herausforderungen – solche, an denen frühere Regierungen mit ähnlich ehrgeizigen Zielen gescheitert sind. Der Ostteil Englands leidet nicht nur unter einem Mangel an Transport- und Energieinfrastruktur, sondern ist auch von Wassermangel betroffen und anfällig für Dürre. Die Stadt selbst, von Touristen wegen ihrer historischen Architektur geliebt, die durch Bauplanungsgesetze stark geschützt ist, ist ein schwieriger und sensibler Standort. Bemühungen, sie zu erweitern, sind auf umfangreiche Verzögerungen und heftigen lokalen Widerstand gestoßen. Und das Ausmaß des Projekts bedeutet, dass es nicht nur erhebliche staatliche Mittel, sondern auch enorme private Investitionen erfordern wird.
50 Jahre nachdem die Universität, eine der weltweit führenden Bildungseinrichtungen, einen der ersten Wissenschaftsparks Europas eröffnete, stellt sich die Frage, ob das Vereinigte Königreich noch in der Lage ist, ein Projekt von globaler Bedeutung zu verwirklichen, insbesondere in einer Zeit begrenzter finanzieller Ressourcen im Inland und intensiven Wettbewerbs aus dem Ausland.
Die Cambridge Growth Company, ein staatlich unterstütztes Fahrzeug, wurde gegründet, um das Projekt zu planen. Ihr Vorsitzender ist der ehemalige Entwickler Peter Freeman, der King’s Cross in London von einem stillgelegten Industriegelände in ein vibrierendes neues kommerzielles und kulturelles Viertel verwandelt hat.
Er ist sich der Herausforderung bewusst, betont jedoch lieber die Belohnungen. „Wenn Cambridge tatsächlich seine Größe verdoppelt und dies intelligent und vernünftig geschieht“, sagt er, „dann ist meine Botschaft sehr klar: Es könnte ein noch besserer Ort zum Leben sein.“
Das Konzept des sogenannten Oxford-Cambridge Arc geht mindestens 20 Jahre zurück. Ursprünglich im Jahr 2003 gestartet, wurde es 2017 durch die National Infrastructure Commission des Vereinigten Königreichs belebt, die eine Strategie zur Errichtung von 1 Mio. Wohnungen entlang einer wiederbelebten Bahnstrecke zwischen den beiden Universitätsstädten ankündigte. Auf dem Weg liegt die späten 1960er Jahre stammende New Town von Milton Keynes, die zu einem Zentrum für Logistik und Lagerhaltung geworden ist.
Nachdem die Pläne vom konservativen Premierminister Boris Johnson im Jahr 2022 auf Eis gelegt wurden – sie passten nicht zu seiner „Angleichung“-Agenda, die sich auf ärmere Regionen des Vereinigten Königreichs konzentrierte -, wurden sie teilweise von Rishi Sunak und seinem Bauminister Michael Gove wiederbelebt, die versprachen, ein „neues Stadtviertel“ in Cambridge mit 250.000 neuen Häusern zu bauen. Nachdem lokale Führer protestierten, dass dies „absurd“ sei, wurde die Zahl auf 150.000 reduziert – immer noch weit höher als die Stadtverwaltung argumentierte, machbar sei.
Nicky Shepard, Geschäftsführer von Abbey People, einem Gemeindezentrum in einem der ärmsten Stadtteile von Cambridge, in einem Lebensmittelgeschäft im Nordosten der Stadt © Charlie Bibby/FTNeubauten in Eddington, am westlichen Stadtrand. Die Hauspreise in Cambridge liegen bei 12-fachem Durchschnittseinkommen © Charlie Bibby/FT
Jetzt ist der Arc zurück. Im Rahmen von Plänen zur Verbesserung der schwachen Wachstumsrate der britischen Wirtschaft versprach Kanzlerin Rachel Reeves im Januar, dass Labour die „Angebotseinschränkungen“ beheben würde, um den wirtschaftlichen Ertrag der Region zu verdoppeln. „Es hat das Potenzial, das Silicon Valley Europas zu sein. Das Zentrum der britischen Innovation“, sagte sie.
Die Vizekanzlerin der Universität Cambridge, Deborah Prentice, begrüßt diese Nachrichten verständlicherweise. Seit der Wahl von Labour im vergangenen Sommer hat die Stadt einen stetigen Strom von Ministerbesuchen erhalten, einschließlich letzter Woche von Lord Patrick Vallance, dem Innovationsminister, der zum „Innovationschampion“ für die OxCam-Wiederbelebung ernannt wurde. „Es geht jetzt um wirtschaftliches Wachstum für das Land. Die Vision hat sich geändert“, sagt Prentice.
Prentice sprach mit der Financial Times im 40-Millionen-Pfund-West-Hub der Universität, einem Treffpunkt für Studenten inmitten des West Cambridge Innovation District der Universität, der jetzt mehrere Wissenschaftsabteilungen beherbergt. Die Hoffnung ist, dass das Gelände in den kommenden Jahren massiv erweitert wird, mit dem Potenzial für zusätzliche 4 Millionen Quadratfuß an Laboren und Gewerbeflächen, die sich über 160 Acres verteilen.
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Der Innovationshub wird in seinem Zentrum liegen, sagt Prentice. „Der Hub dreht sich darum, einen zentralen Ort zu haben, an dem Talent interagieren kann, um zu lernen, wie man einen Geschäftsplan erstellt, um einen Weg zu finden.“
Es gibt definitiv eine politische Dimension des Projekts, räumt sie ein, da es zum Zeitpunkt der nächsten britischen Parlamentswahlen bereits weit fortgeschritten sein könnte. „Es ist ein früher Erfolg, für uns und für die Regierung, denken wir“, sagt sie. „Und es wird unsere Fähigkeit katalysieren, Aufmerksamkeit zu erlangen, Finanzierung zu erhalten, die Energie zu mobilisieren.“
Doch das wirtschaftliche Bild ist komplex, sagt Dan Thorp, Geschäftsführer von Cambridge Ahead, einer Interessengruppe, die eine Koalition vertritt, zu der Chip-Hersteller Arm, das Wellcome Sanger Institute und die Universität gehören.
Politiker lieben es, die globalen Erfolge von Cambridge zu loben – die auch die Heimat der Cyber-Sicherheitsgruppe Darktrace ist -, aber sein Wachstumsgeschichte schwächelt in letzter Zeit, warnt er. Eine Analyse des Cambridge Centre for Business Research, die am Montag veröffentlicht wurde, zeigt, dass die Anzahl der „Unternehmensgründungen“ in Cambridge in den sechs Jahren bis 2023-24 um mehr als die Hälfte zurückgegangen ist. „Start-ups und Ausgründungen haben das Cambridge-Phänomen seit den 1960er Jahren befeuert, aber die neuesten Daten deuten darauf hin, dass der Treibstoff des heimischen Wachstums dünn geworden ist“, fügt er hinzu.
Ein Grund dafür ist die begrenzte physische Kapazität. Laut einer kürzlich veröffentlichten Studie der Beratungsfirma Public First für das Oxford-Cambridge Supercluster Board haben ein Mangel an Laborflächen in der Stadt die Mietkosten fast auf das Niveau von San Francisco getrieben.
Aber die Verdopplung der Größe von Cambridge, geschweige denn in 25 Jahren, wird enorme Herausforderungen mit sich bringen. Die Stadt kämpft bereits mit Wasserknappheit und Verkehrsüberlastung. Und die Hauspreise liegen bei 12-fachem Durchschnittseinkommen, fast 50 Prozent über dem nationalen Durchschnitt in England von 8,2.
Bridget Smith, die liberale Führerin des Bezirksrats South Cambridgeshire, ist skeptisch, dass die Expansion in diesem Zeitrahmen erreicht werden kann, insbesondere wenn Cambridge die Fallstricke des Silicon Valley vermeiden will, einer Region, die von sozialer Ungleichheit und Obdachlosigkeit geprägt ist – ein Vergleich, den sie ohnehin als „faul“ ablehnt.
Deborah Prentice, Vizekanzlerin der Universität Cambridge, begrüßt das erneute Interesse der Regierung an dem wirtschaftlichen Potenzial der Region © Charlie Bibby/FT
Wenn Cambridge wirklich mithalten will, argumentiert sie, muss es hochmobiles internationales Talent anziehen und gleichzeitig die Bedürfnisse der lokalen Bevölkerung erfüllen. „Was ich von großen Unternehmen höre, ist, dass die Rekrutierung immer schwieriger wird, weil unser Angebot an Lebensqualität hier nicht wirklich mit dem in Bristol oder Reading vergleichbar ist“, sagt sie. „Wenn man versucht, spritzige 30-Jährige anzulocken, müssen wir mehr bieten als nur eine hübsche mittelalterliche Stadt.“
Smith verweist auf kürzliche Warnungen lokaler Wasserversorger, dass die Kläranlagen bereits an ihre Kapazitätsgrenzen gestoßen sind. Dann gibt es Cambridges gut dokumentierten Wassermangel, der vor zwei Jahren dazu führte, dass die Umweltagentur Pläne für 9.000 Häuser und etwa 300.000 Quadratmeter Forschungsfläche auf Eis legte, weil nicht nachgewiesen werden konnte, dass nachhaltige Wasserressourcen vorhanden waren.
Große Infrastrukturprojekte wie das Fens Reservoir-Projekt und das East West Rail-Projekt, das Oxford mit Cambridge verbindet und jetzt mit 7 Mrd. Pfund veranschlagt ist, liegen mindestens ein Jahrzehnt zurück.
„Die Straßen sind überfüllt, die Kanalisation überläuft, uns geht das Wasser aus und wir stehen kurz vor einem Stromausfall“, sagt Smith. „Wir müssen uns mit den Blockern auseinandersetzen: Infrastruktur, soziale Infrastruktur, Zugang zur Gesundheitsversorgung und so weiter.“
Die Aufgabe, sich mit diesen „Blockern“ auseinanderzusetzen, wird wahrscheinlich auf Freeman zukommen, Mitbegründer des Immobilienentwicklers Argent und scheidender Vorsitzender von Homes England, der im vergangenen Oktober zum Leiter der Cambridge Growth Company ernannt wurde. Verantwortlich für die Führung der Transformation der Stadt wird die CGC zunächst mit 10 Mio. Pfund staatlicher Förderung unterstützt. Freeman wird nächsten Monat nach Cambridge ziehen und hofft, dass das Unternehmen zu einer vollwertigen Entwicklungsgesellschaft wird.
Zu seinen Zielen gehören neben der Entwicklung von Cambridge West auch andere Wissenschaftsparks südlich und nördlich der Stadt, darunter die Erweiterung des Biomedical Campus und die lang erwartete Neugestaltung des 450 Hektar großen Geländes, auf dem sich der Cambridge Flughafen befindet – ein Gelände, das für bis zu 12.000 Wohnungen und 5 Millionen Quadratfuß Gewerbefläche vorgesehen ist. Es gibt auch Pläne zur Erweiterung des 1970 im Norden der Stadt gegründeten ursprünglichen Cambridge Science Park, der für eine 5.600-Wohnungen-Entwicklung vorgesehen ist (vorbehaltlich einer zweimal verschobenen Entscheidung zur Verlegung einer Kläranlage).
Freemans Ernennungsschreiben beschreibt seine Aufgabe als eine „nationale Priorität“, und er glaubt, dass er auf höchster Regierungsebene ministerielle Unterstützung erhalten wird. Zu seinen Gunsten spricht, dass die Labour-Regierung entschlossen zu sein scheint, die labyrinthartigen Planungssysteme des Vereinigten Königreichs zu reformieren. In diesem Monat wurde ein bedeutendes Planungs- und Infrastrukturgesetz im Parlament eingebracht, das die Befugnisse der Kommunalbehörden zur Landbeschaffung für strategische Projekte erhöhen und den Bau einfacher und schneller machen soll.
Wendy Blythe, Vorsitzende des Dachverbands der Bewohnervereinigungen von Cambridge, am Fluss Cam. Sie befürchtet, was die Entwicklungspläne für das Ökosystem der Kreidebäche der Region bedeuten könnten © Charlie Bibby/FTJames Littlewood, der eine lokale Wohltätigkeitsorganisation leitet, die sich für den Erhalt der Landschaft um die Stadt einsetzt, sagt, einige der Expansionspläne seien „wahnhaft“ © Charlie Bibby/FT
Dennoch schätzt Freeman, dass er in den nächsten vier Jahren mindestens 500 Mio. Pfund an Startkapital von der Regierung benötigen wird – kein „Zuschuss“, wie er argumentiert, sondern eine Investition, die bis 2050 zusätzliche 100 Mrd. Pfund des BIP freisetzen und „jede Skepsis“ über das Projekt überwinden könnte.
„Wir betrachten eine globale Branche für die Life-Science, und Investoren können wählen, woher sie kommen – London, Paris, Boston“, sagt er. „Und wenn das Angebot aus Cambridge schwieriger ist, die Realität ist, sie müssen nicht kommen.“
Alle Beteiligten des Projekts sind sich schmerzlich bewusst, dass frühere Versionen des OxCam Arc an heftigem lokalen Widerstand gescheitert sind. Premierminister Sir Keir Starmer hat wiederholt gesagt, dass seine Regierung die „Bauer über die Blockierer“ unterstützen wird, aber Gemeindevertreter warnen davor, dass die Regierung klug daran täte, die Öffentlichkeit mitzunehmen.
Nicky Shepard, Geschäftsführer von Abbey People, einem Gemeindezentrum in einem der ärmsten Stadtteile von Cambridge, in der Nähe des potenziellen Flughafenentwicklungsgebiets, sagt, dass einige Bewohner zynisch sind. „Die Standardantwort lautet: „Es spielt keine Rolle, niemand interessiert sich dafür, was wir sagen, sie haben bereits entschieden, was passiert“, sagt sie. „Man kann entweder paternalistisch, von oben herab handeln oder einen kooperativen, von der