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Im Gegensatz zur düsteren Stimmung, die derzeit in Frankreich herrscht, liegt Optimismus und Ambition in der Luft des riesigen Station F Business-Inkubators in Paris. Seit der Eröffnung im Jahr 2017 hat der weltweit größte Start-up-Campus 7.000 Unternehmen unterstützt, darunter zwei Einhörner: das KI-Unternehmen Hugging Face, das jetzt seinen Sitz in den USA hat, und der Krankenversicherer Alan.
Sprechen Sie mit den Gründern von KI-Unternehmen bei Station F, und es fällt schwer, sich ihrer Begeisterung für das Potenzial der Technologie und die Attraktivität Frankreichs als Standort für die Gründung eines Unternehmens zu entziehen. Von den 40 erfolgreichsten Start-ups des Inkubators haben 34 KI im Zentrum ihres Geschäfts. Das rasche Aufkommen von Mistral, dem in Paris ansässigen KI-Start-up, das jetzt mit 6 Mrd. $ bewertet wird und eines der beeindruckendsten Grundlagenmodelle der Welt entwickelt hat, hat ihnen ebenfalls viel Grund zur Freude gegeben.
„Europa kann heute wettbewerbsfähige KI-Modelle erstellen“, sagte kürzlich Xavier Niel, der französische Investor sowohl bei Station F als auch bei Mistral, der FT. „Ich denke, wir können mit ein paar hundert Millionen Euro große Dinge schaffen.“
In Frankreichs Start-up-Welt läuft vieles richtig. Das Bildungssystem des Landes bildet eine endlose Kette talentierter Ingenieure aus. Paris konkurriert mit London als Europas Top-KI-Hotspot. Die Geschäftskultur Frankreichs hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten verändert, sodass es akzeptabel, ja sogar modisch geworden ist, Unternehmer zu werden. Risikokapital ist heute leichter verfügbar als je zuvor. Trotz seiner Probleme anderswo hat Präsident Emmanuel Macron sich als aktiver Champion des Sektors erwiesen.
Im Gegensatz zu den meisten großen US-KI-Unternehmen bevorzugen französische KI-Start-ups Open-Source-Modelle, die eine größere Zusammenarbeit und einen breiteren Zugang zur Technologie fördern. Das, so hoffen sie, wird ihnen einen Wettbewerbsvorteil bei der Anwendung von KI in fast jedem Wirtschaftssektor verschaffen.
Die Frage bleibt jedoch: Kann der lebhafte Tech-Sektor Frankreichs die politischen Unruhen und wirtschaftliche Unsicherheit überwinden, die den Rest des Landes beeinträchtigen?
Die jungen Gründer von Start-ups bei Station F haben wenige Zweifel. Historisch gesehen waren französische Unternehmer weit erfolgreicher beim Aufbau von Unternehmen in den USA als in Frankreich selbst, aber das ändert sich jetzt, sagt Thomas Le Corre, CEO des Edtech-Start-ups Rakoono. Er hat an der HEC Business School in Paris und der University of California, Berkeley, studiert. „Ich glaube fest an die europäische Technologie“, sagt er.
Die Fülle an technischen Fähigkeiten des Landes passt perfekt zur KI-Branche und macht Frankreich zu einem großartigen Ort, um ein Technologieunternehmen aufzubauen, fügt Joel Belafa, CEO von Biolevate, einem auf KI basierenden Unternehmen für therapeutische Forschung, hinzu. „Frankreich hat eine Kultur des Ingenieurwesens aufgebaut“, sagt er. Ähnlich qualifizierte Ingenieure auf dem heiß umkämpften US-Markt würden seiner Schätzung nach fünf bis achtmal so viel kosten.
Dennoch verlangsamte sich der Schwung im französischen Tech-Sektor im vergangenen Jahr, teilweise aufgrund der politischen Turbulenzen infolge der gespaltenen Parlamentswahlen. Daten von Sifted, der Schwesterpublikation der FT, zeigten, dass französische Start-ups im zweiten Halbjahr 2024 nur noch 3 Mrd. € aufbrachten, verglichen mit 5,9 Mrd. € in den ersten sechs Monaten. Der neueste Global Startup Ecosystem Index stuft Frankreich als das achterfolgreichste Start-up-Land der Welt ein, gegenüber dem zwölften Platz im Jahr 2020, aber immer noch hinter dem Vereinigten Königreich, Schweden und Deutschland in Europa.
Ungeachtet aller Fortschritte, die der französische Technologiesektor gemacht hat, übt die USA immer noch eine starke Anziehungskraft aus. Das Pariser KI-Start-up Pathway gab letzten Monat bekannt, dass es seinen Hauptsitz in die USA verlegt, um näher an seinen größten Kunden zu sein. „Wir müssen im Raum sein, in dem es passiert – und das passiert im Silicon Valley“, sagte Zuzanna Stamirowska, Mitbegründerin von Pathway.
Es kursieren Gerüchte in Paris, dass Mistral selbst an ein riesiges US-Unternehmen verkauft werden muss, wenn es die Ressourcen haben möchte, um weltweit relevant zu werden, ganz wie DeepMind aus Großbritannien im Jahr 2014 von Google gekauft wurde.
Im Gegensatz zu ihren Konkurrenten im post-Brexit-UK müssen sich Frankreichs KI-Start-ups mit den höheren regulatorischen Belastungen des EU-Aktionsplans für KI auseinandersetzen. Einige Unternehmer argumentieren jedoch, dass die Gesetzgebung dazu beitragen kann, Vertrauen aufzubauen und die Kreativität zu fördern. „Das ist nicht nur negativ für Europa. Es kann zu einer besseren Innovation führen“, sagt Samuel Bismut, Mitbegründer von Corma, einem Unternehmen für Software-Lizenzverwaltung.
Ohne Optimismus und Ambition kann wenig erreicht werden. Aber nachdem der französische Technologiesektor in den letzten Jahren von einigen günstigen Rückenwinden profitiert hat, steht er nun vor härteren Gegenwinden. Dieses Jahr wird die unternehmerische Entschlossenheit Frankreichs wie nie zuvor auf die Probe gestellt.
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