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Sir Keir Starmer hat besorgten Labour-Abgeordneten mitgeteilt, dass es richtig ist, Milliarden von Pfund aus dem Sozialhilfeetat zu streichen, trotz Warnungen, dass die Kürzungen die größte Bedrohung für seine Autorität seit Amtsantritt als Premierminister darstellen könnten.
Labour-Beamte sagen, die Regierung plane, etwa £5 Mrd. von den Kosten des Personal Independence Payment (PIP) — der Hauptbehinderungsleistung — zu kürzen, während Finanzministerin Rachel Reeves versucht, ein Loch in den öffentlichen Finanzen zu stopfen und mehr Menschen in Arbeit zu bringen.
Der Premierminister sagte bei einer gut besuchten Versammlung von Abgeordneten am Montag, dass ein kaputtes Wohlfahrtssystem mit den falschen Anreizen „eine verschwendete Generation“ geschaffen habe, wobei ein Achtel der jungen Menschen weder in Ausbildung, Beschäftigung noch in Schulung sei.
„Ich habe keine Angst, die großen Entscheidungen zu treffen“, sagte Starmer und warnte davor, dass der Steuerzahler bis 2030 jährlich £70 Mrd. für Sozialleistungen für arbeitsfähige Kranke und Behinderte ausgeben würde.
Die Minister sollen nächste Woche ein Grünbuch zur Sozialreform veröffentlichen. Stars Partei war bereits aufgrund der geplanten Kürzungen unruhig, als er sich mit Labour-Abgeordneten und -Peers traf, um die Strategie zu verteidigen.
Ein Labour-Abgeordneter sagte: „Es besteht kein Zweifel daran, dass dieses Thema die größte Herausforderung für Keirs Autorität darstellt, die wir bisher gesehen haben. Es geht direkt an den Kern der Überzeugungen der Menschen heran.“
Labour-Vertreter bestätigten, dass die Minister eine Kürzung von £5 Mrd. beim PIP planten, das dazu gedacht ist, mit den zusätzlichen Kosten für das Leben mit einer langfristigen Krankheit oder Behinderung zu helfen. ITV News berichtete zuerst über die Pläne.
Louise Murphy, Chefökonomin des Think Tanks Resolution Foundation, sagte, die derzeitigen Kosten des PIP, das in England und Wales von 3,6 Mio. Menschen beansprucht wird, betrügen etwa £25 Mrd., mit Prognosen, dass sie bis 2029-30 auf £41 Mrd. steigen würden.
Wenn die Regierung bis 2029-30 durch wesentlich strengere Berechtigungstests für neue Antragsteller eine jährliche Einsparung von £5 Mrd. erzielen wollte, würde das bedeuten, dass 40 Prozent der Menschen, die derzeit berechtigt sind, ausgeschlossen würden, sagte Murphy.
Die Minister glauben, dass das PIP-System nie dazu gedacht war, so vielen Menschen mit psychischen Erkrankungen zu bezahlen — Murphy zufolge machen sie etwa 40 Prozent der neuen Ansprüche aus.
Einsparungen könnten auch erzielt werden, indem man eine Bedürftigkeitsprüfung für die Leistung einführt, sodass sie nur an Personen gezahlt wird, die auch gesundheitsbezogene Leistungen über Universal Credit erhalten.
Paul Johnson, Direktor des Institute for Fiscal Studies, sagte, dass eine weitere vorgeschlagene Kürzung — das Einfrieren der PIP-Zahlungen im nächsten Jahr, sodass sie nicht mit der Inflation steigen — weitere £1 Mrd. einsparen könnte, was jedoch auch bei Labour-Abgeordneten unbeliebt wäre.
Wohlfahrtsexperten sagen, dass die relative Großzügigkeit von gesundheitsbezogenen Leistungen eine stillschweigende Anerkennung dafür ist, dass es nahezu unmöglich ist, langfristig von der Grundrate des Universal Credit zu leben.
Aber große Kürzungen bei den Wohlfahrtsausgaben werden aufgrund der sich verschlechternden Haushaltsaussichten, denen sich Reeves vor ihrem Frühjahrsstatement am 26. März gegenübersieht, und der wachsenden Forderungen nach mehr Verteidigungsausgaben unvermeidlich.
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Vor einer Sitzung der Parlamentarischen Labour Party am Montag sagte Rachael Maskell, eine ehemalige Schattenministerin, dass die geplanten Kürzungen „tiefe, tiefe Besorgnis“ bei ihren Kollegen Labour-Abgeordneten hervorrufen.
Ein Abgeordneter sagte: „Einige Leute empfinden sehr viel Aufruhr, und es sind nicht die üblichen Verdächtigen. Viele Menschen finden es sehr schwer zu verdauen, dass das Sozialhilfegesetz gekürzt wird und die Tories noch übertrifft.“
Ein Minister bestätigte, dass Starmer von mehreren Labour-Abgeordneten auf die Sozialhilfekürzungen angesprochen worden sei, aber viele würden ihr Feuer zurückhalten, bis sie das endgültige Paket der Reformen sähen.
Der Minister fügte hinzu: „Viele Leute denken, dass dies eine Sache der Labour-Partei ist. Der Hinweis steckt bereits im Namen: Wir sind eine Partei der Arbeit.“
Starmer wird von etwa 35 Labour-Abgeordneten unterstützt, die eine neue Gruppe „Get Britain Working“ gebildet haben, die behauptet, dass das aktuelle Wohlfahrtssystem „oftmals als Barriere für die Arbeitssuche fungiert“.
Für Reeves ist es zur Notwendigkeit geworden, das Wachstum bei den Behindertenleistungen zu stoppen. Langsameres Wachstum und höhere Kreditkosten sollen die £9,9 Mrd. Spielraum zunichtegemacht haben, den sie im Oktober gegen ihre selbst auferlegten Haushaltsregeln hatte, die verlangen, dass sie bis 2029-30 einen Überschuss im laufenden Haushalt hat.
Obwohl Reeves signalisiert hat, dass sie die Steuern im Frühjahrsstatement nicht erhöhen möchte, erwarten einige Analysten, dass sie später in diesem Jahr zu Steuererhöhungen gezwungen sein wird. Eine Option wäre, das Einfrieren der persönlichen Steuerschwellen um weitere zwei Jahre zu verlängern, um 2029-30 £10 Mrd. einzunehmen.