Können selbstfahrende Autos uns vor uns selbst retten?

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Der Weg zu selbstfahrenden Autos ist mit Versprechen gepflastert, Menschen vor sich selbst (und anderen) zu retten. Waymo, Googles selbstfahrendes Projekt, sagt, dass der Status quo der Verkehrssicherheit inakzeptabel ist und dass autonomes Fahren Leben retten kann. Elon Musk, der nie hinterherhinkt, sagte im Oktober, als er Teslas Cybercab vorstellte, dass autonome Autos „10 Mal sicherer als ein Mensch“ werden und „Leben retten – viele Leben“.

Es ist ein lohnenswertes Ziel und eines, das erreichbar klingt. Schließlich sind Menschen schlechte Fahrer, oder? Im Jahr 2022, dem neuesten Jahr, für das detaillierte Daten vorliegen, wurden laut der National Highway Traffic Safety Administration auf US-Straßen 42.514 Menschen bei Verkehrsunfällen getötet. Von diesen Todesfällen wurden 29 Prozent bei Unfällen aufgrund überhöhter Geschwindigkeit getötet und 32 Prozent wurden als „Alkohol-impaired driving fatalities“ eingestuft.

Vollständig selbstfahrende Autos trinken im Gegensatz dazu nicht und fahren nicht. Sie fahren nicht zu schnell, weil sie ungeduldig sind oder es eilig haben. Sie werden nicht müde. Sie werden nicht von ihren Handys abgelenkt. Darüber hinaus haben sie eine Rundumsicht. „Du musst Augen im Hinterkopf haben“, erinnere ich mich, wie mir einmal ein Lastwagenfahrer sagte. Autonome Fahrzeuge haben tatsächlich welche.

Aber für die Unternehmen, die die Fahrzeuge herstellen, gibt es zwei Probleme mit ihrem Versprechen, Leben zu retten. Das erste ist, dass menschliche Fahrer die Messlatte höher gelegt haben, als man denken könnte. Wenn man bedenkt, wie viele Meilen wir fahren, sind Todesfälle tatsächlich sehr selten. Die Todesrate pro 100 Millionen gefahrenen Fahrzeugmeilen in den USA betrug im Jahr 2022 nur 1,33. Sie liegt seit etwa einem Jahrzehnt nahe bei 1.

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Die neuesten Daten von Waymo zeigen, dass seine Fahrzeuge bis Ende September des letzten Jahres nur 33 Millionen Meilen ohne menschlichen Fahrer zurückgelegt hatten. Das bedeutet, dass sie noch lange nicht genug Meilen gefahren sind, um einen statistischen Vergleich mit menschlichen Fahrern in Bezug auf die Todesraten anzustellen.

Dennoch sieht Waymos Bilanz bei weniger schweren Unfällen vielversprechend aus. Die Datenanalyse des Unternehmens legt nahe, dass seine Fahrzeuge bisher weniger Unfälle mit Verletzungen und von der Polizei gemeldete Unfälle hatten im Vergleich zu Menschen, die in denselben Städten fahren. Waymo sagte mir, dass es die Anzahl der schweren Unfälle im Vergleich zu menschlichen Fahrern an den Orten, an denen wir tätig sind, bereits deutlich reduziere. Aber Phil Koopman, ein Experte für autonome Fahrzeugsicherheit, warnt vor Selbstzufriedenheit. „Wir wissen, dass Computer anders versagen als Menschen“, sagte er mir. „Menschliche Fahrer versagen individuell, aber Computer, jeder Wagen hat denselben Fahrer, also kann etwas passieren, das dazu führt, dass sie alle versagen.“ Darüber hinaus sagt er, dass Computer zwar nicht betrunken werden, aber auch keinen „gesunden Menschenverstand“ haben.

Das bringt uns zum zweiten Problem. Selbst wenn Unternehmen für selbstfahrende Fahrzeuge genügend Daten sammeln, um zu zeigen, dass ihre Technologie Leben rettet, gibt es immer wieder weit verbreitete Beispiele dafür, dass selbstfahrende Autos bizarre Fehler machen, die die meisten Menschen einfach nicht machen würden.

Da war zum Beispiel das Waymo-Taxi, das mit einem verwirrten Passagier im Inneren im Kreis fuhr. Oder die Zeit, als nicht eine, sondern zwei Waymos auf das Heck desselben Pickup-Trucks auffuhren, der mit einem etwas ungewöhnlichen Winkel über die Straße geschleppt wurde, was die Software verwirrte. Am schwerwiegendsten war die Zeit, als eine Fußgängerin von einem anderen Fahrzeug auf die Straße geworfen wurde und in den Weg eines selbstfahrenden Autos von General Motors Cruise gezogen wurde, das sie dann 20 Fuß darunterzog. In diesem Fall fand eine anschließende Überprüfung, die von Cruise in Auftrag gegeben wurde, heraus, dass „ein aufmerksamer menschlicher Fahrer sich bewusst gewesen wäre, dass ein Aufprall irgendwelcher Art stattgefunden hat, und nicht weitergefahren wäre, ohne die Situation weiter zu untersuchen“.

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Es mag unfair sein, sagt Koopman, aber es ist menschliche Natur, dass Geschichten wie diese mehr im Gedächtnis bleiben als Statistiken. Wenn Ihr Verkaufsargument lautet „unsere Autos sind sicherere Fahrer als Menschen“, dann wird jedes Mal, wenn eines Ihrer Autos etwas Seltsames tut, das ein Mensch nicht tun würde, Ihr Fall bei der Öffentlichkeit untergraben. Umgekehrt machen die Unfälle, die dank Ihrer Technologie nicht passieren, selten Schlagzeilen.

Das könnte der Grund sein, warum jährliche Umfragen des American Automobile Association zeigen, dass die Menschen im Laufe der Zeit mehr Angst vor der Technologie bekommen. Der Anteil der US-Fahrer, die sagen, dass sie selbstfahrenden Fahrzeugen vertrauen, ist von 14 Prozent im Jahr 2021 auf 9 Prozent im Jahr 2024 gesunken, während der Anteil derer, die sagen, dass sie „ängstlich“ sind, von 54 auf 66 Prozent gestiegen ist.

Die Unternehmen für selbstfahrende Autos mögen sagen, dass sie Leben retten wollen, aber es wird schwieriger sein, als sie denken, die Menschen zu überzeugen, es zu versuchen.

sarah.oconnor@ft.com