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Von Jorge Garcia und Lisa Richwine
LOS ANGELES (Reuters) – Die Red Flag-Warnungen, die vor extrem hoher Waldbrandgefahr in der Region Los Angeles warnten, liefen am späten Mittwochabend ab, aber die Meteorologen warnten davor, dass trockene und windige Bedingungen auch am Donnerstag anhalten werden und die Brandgefahr bestehen bleibt.
Der Nationale Wetterdienst fügte hinzu, dass die Erholung für das von Bränden heimgesuchte Los Angeles nur kurz sein wird, da hohe Wahrscheinlichkeiten für erneute Red Flag-Warnungen – wenn ideale Feuerbedingungen mit starken Winden und niedriger Luftfeuchtigkeit vorherrschen – ab Sonntag erneut auftreten werden.
Etwa 6,5 Millionen Menschen waren weiterhin von einer kritischen Brandgefahr bedroht, nachdem die Brände bereits eine Fläche von fast der Größe von Washington, D.C. vernichtet hatten und bisher mindestens 25 Todesopfer gefordert hatten, sagten die Behörden.
Die Feuerwehrleute sahen sich am Mittwoch weiterhin starken und trockenen Winden gegenüber, die zwei riesige Brände anheizten, die Los Angeles seit acht Tagen in Angst versetzen und die Entschlossenheit einer Stadt auf die Probe stellen, die von der schlimmsten Katastrophe ihrer Geschichte erschüttert wurde.
Die Behörden forderten die Bewohner auf, wachsam zu bleiben und bereit zu sein, jederzeit evakuiert zu werden, da Spitzenwindböen prognostiziert wurden, die bis Donnerstagnachmittag anhalten sollen.
„Wir möchten noch einmal auf die besonders gefährliche Situation heute hinweisen. Machen Sie sich jetzt bereit und seien Sie bereit zu gehen“, sagte die Bezirksaufseherin Lindsey Horvath auf einer Pressekonferenz am Mittwoch.
Die prognostizierten Winde von bis zu 70 mph (112 km/h) blieben am Mittwoch aus. Dennoch berichteten die Feuerwehrleute von Winden von 30 bis 40 mph (48 bis 64 km/h) in Kombination mit niedriger Luftfeuchtigkeit in einer Region, die seit neun Monaten keinen nennenswerten Regen bekommen hat, was bedeutet, dass die Brandgefahr weiterhin besteht.
Die Brände haben mehr als 12.000 Häuser und andere Strukturen beschädigt oder zerstört und bis zu 200.000 Menschen aus ihren Häusern vertrieben. Am Mittwoch waren etwa 82.400 Menschen von Evakuierungsanordnungen betroffen, während weitere 90.400 Evakuierungswarnungen erhielten, sagte der Bezirkssheriff Robert Luna.
Ganze Viertel wurden dem Erdboden gleichgemacht, sodass nur noch rauchende Asche und Trümmer übrig sind. Viele Häuser haben nur noch einen Schornstein stehen.
Etwa 8.500 Feuerwehrleute aus dem Westen der Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko konnten das Wachstum der Brände drei Tage lang eindämmen.
Der Palisades Fire am westlichen Rand der Stadt blieb bei 23.713 Acres (96 km²) verbrannt und die Eindämmung stieg auf 19% – eine Messung, wie viel des Umfangs unter Kontrolle war. Das Eaton Fire in den Hügeln östlich der Stadt stand bei 14.117 Acres (57 km²) mit einer Eindämmung von 45%.
Eine Flotte von Lufttankern und Hubschraubern ließ Wasser und Brandschutzmittel in die zerklüfteten Hügel fallen, während Bodencrews mit Handwerkzeugen und Schläuchen daran arbeiteten, die Brände einzudämmen.
Luftfeuerwehrleute – oder Feuerbomber – arbeiten ohne Präzisionsausrüstung oder Autopilot, nur mit der Sicht des Piloten durch die Windschutzscheibe und seiner Erfahrung.
„Ich nenne es ‚das Gefühl der Macht'“, sagte der Pilot Diego Calderoni von einem in New Mexico ansässigen Vertragspartner und bezog sich dabei auf eine mystische Energie in den Star Wars-Filmen.
Hunderte von Besatzungsmitgliedern von Feuerwehrleuten und Rettungskräften wohnen außerhalb des Rose Bowl-Fußballstadions, einem Basislager, in dem Kollegen Kameradschaft aufbauen zwischen Schichten von 24 Stunden Arbeit gefolgt von 24 Stunden frei.
„Sie alle sind für die gleiche Mission da“, sagte Martin Macias von der Feuerwehr St. Helena in Nordkalifornien. „Wir haben alle in diesem Dienst angefangen, um jemandem in der schlimmsten Zeit den Tag zu erleichtern.“
Am Mittwoch brach in San Bernardino County östlich von Los Angeles ein neues Feuer aus, das 30 Acres (12 Hektar) verbrannte, berichtete Cal Fire. Zwei weitere Brände in Südkalifornien waren größtenteils unter Kontrolle.
Einige Bewohner von Los Angeles versuchen, zu einer Art Normalität zurückzukehren.
Schüler und Lehrer, die durch den Brand von der Palisades Charter Elementary School vertrieben wurden, fanden am Mittwoch eine neue Heimat an der nahegelegenen Brentwood Elementary Science Magnet, wo sie mit offenen Armen empfangen wurden.
„Für Kinder, die ihre Häuser und auch ihre Schule verloren haben, ist das absolut verheerend. Und auf die Weise, wie ich helfen und zurückgeben kann, ist sicherzustellen, dass diese Kinder einen Ort haben, an den sie gehen können. Und obwohl wir das physische Gebäude verloren haben, haben wir immer noch unsere Gemeinschaft“, sagte die Schulleiterin der Palisades Charter Elementary, Juliet Herman.
BRANDVORBEREITUNG IN FRAGE GESTELLT
Während die Brände weiter wüten, haben Kritiker die Frage aufgeworfen, ob die Stadt angemessen auf die Brandgefahr vorbereitet war, angesichts von Warnungen des Nationalen Wetterdienstes vor gefährlichem Wetter, obwohl die Feuerwehr bereits in Alarmbereitschaft war und in der Lage war, Ressourcen im Voraus einzusetzen.
Feuerwehrchef Kristin Crowley beantwortete am Mittwoch Fragen zu einem Bericht der Los Angeles Times, in dem berichtet wurde, dass die Feuerwehrbeamten sich dagegen entschieden hatten, 1.000 Feuerwehrleute dazu zu bewegen, für eine zweite Schicht am vergangenen Dienstag im Dienst zu bleiben, als die Brände begannen, außer Kontrolle zu geraten.
Die Times zitierte Kritiker, die sagten, dass die ausscheidende Schicht im Dienst bleiben sollte und dass bis zu 25 zusätzliche Feuerwehrautos in die Hügel verlegt werden sollten.
Crowley verteidigte die Vorbereitung ihrer Abteilung und sagte, es sei unmöglich zu wissen, wo genau Brände ausbrechen könnten, und dass einige Feuerwehrleute an ihrem Standort bleiben mussten, um gewöhnliche Notrufe überall in der Stadt entgegenzunehmen.
„Wir haben alles in unserer Macht Stehende getan, um zu reagieren, wo wir konnten“, sagte Crowley.
Die Times zitierte Deputy Chief Richard Fields, der für Personal- und Ausrüstungsentscheidungen vor dem Brand zuständig war, mit den Worten, dass die kritische Betrachtung willkommen sei, aber dass Kritiker Entscheidungen im Nachhinein zu leicht in Frage stellten.
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