Michael Calvey was one of the west’s biggest champions of investing in Russia — even after security services threw him in a cell in “Kremlin Central”, a VIP wing of a notorious Moscow prison. Now, the founder of private equity firm Baring Vostok is glad to be out.
The Oklahoman, 57, has emerged from a five-year ordeal, after his company, which was Russia’s biggest western investor, withdrew from the country in April and his probation on a 2021 suspended sentence for fraud expired.
The surreal experience of being convicted forced Calvey to fight for his innocence while believing the Kremlin had already decided the outcome. At his trial, state prosecutors argued the documents Calvey’s team produced to indicate his innocence just proved how successfully he had covered up the supposed crime. “It was straight out of Kafka,” Calvey recalls.
He admits he thought his years championing Russia would protect him from the dark turn the country had begun to take under President Vladimir Putin — one that ultimately led to the full-scale invasion of Ukraine in 2022.
“I never really saw the brutal face of Russia’s security services until I was arrested,” he tells the Financial Times at its London office in the first interview since his probation expired this summer. “If someone like me who had done so many good things for Russia . . . and had convinced many investors to share my belief in the country — if something like that could happen to me, then it literally could happen to anybody.”
Baring Vostok is one of nearly 1,800 western companies to have left Russia since the war began, after selling its assets to local partners in April. Calvey says he wishes he could have condemned the war earlier but feared the Kremlin could punish his investors and former Russian colleagues.
“I feel like I needed to speak out at some point,” Calvey says. “I don’t feel I can safely go back to Russia . . . And if you are planning to wait out the war and the aftermath, it would be impossible to do that without making some benign statements about the war sooner or later. I wouldn’t feel morally comfortable with that.”
Calvey started investing in Russia almost by chance. Growing up in Oklahoma, he originally planned to go into politics, with ambitions to become his home state’s governor. Instead, he spent a couple years after university on Wall Street, working as an analyst at Salomon Brothers in the late 1980s — a period immortalised in Michael Lewis’ book Liar’s Poker — before taking a job doing energy project finance in the Soviet Union at the European Bank for Reconstruction and Development. A week before he was meant to start, he set off to climb the Matterhorn mountain in the Alps just as a clique of hardliners launched a coup against Mikhail Gorbachev. When he descended three days later, he saw a picture of Boris Yeltsin, Russia’s first president, defying the plotters from atop a tank.
That fateful moment spurred the USSR’s collapse and kick-started Calvey’s career. “It was fun and adventurous in the way the Wild West probably was,” he remembers. He moved to Moscow in 1994 and set up Baring Vostok, which raised western institutional funds and hired a local team to invest in Russian businesses.
It was not for the faint of heart. Successful investments attracted hostile attention from rapacious oligarchs. Russia defaulted on its debt in 1998, prompting many western investors to pull out; Calvey remembers a bank calling to check Baring Vostok wanted to send funds into the country, rather than withdraw. By then, Calvey had married a Russian woman and built an inseparable team with his Russian partners. They discovered early-stage start-ups, such as search pioneer Yandex and online bank Tinkoff, which earned Baring Vostok enormous returns when they went public.
As Putin consolidated his power and lashed out against the west, Calvey knew there was a dark side to Russia. The 2014 annexation of Crimea from Ukraine made that clear. “You could see there was this kind of fertile ground for nationalism, pent-up frustration and anger. There was a very ugly face of Russia to see up close. It was disturbing. I probably should have viewed that as more of a fundamental risk,” he says.
But Calvey thought Russia’s investment case was still too strong — and flew around the world to reassure his investors.
In the run-up to the full-scale invasion, however, those two Russias began to converge. Baring Vostok agreed a bank merger with an up-and-coming businessman who had secured Putin’s sign-off on the deal and was close to Andrei Belousov, appointed Russia’s defence minister this year. Soon after, Baring Vostok and the central bank discovered Calvey’s new partners had made a flurry of transactions after the deal’s due diligence cut-off that quickly went sour.
The dispute escalated. Calvey’s apartment mysteriously caught fire two hours before a difficult negotiation over dinner with his business partners. Then, early one morning in February 2019, security services arrested him on charges that, as Calvey later learnt, Putin had personally backed.
Convinced of his innocence, Calvey was sure the Kremlin would realise its error. “My arrest would cost Russia billions of dollars of lost investment. And I figured there were enough rational people at high levels of decision making in Russia that would quickly understand that.” Instead, he found himself sharing a jail cell with a deputy culture minister, a Russian army general, a computer hacker, a drug dealer, and three construction magnates.
Calvey was among the first prominent western executives arrested in Russia, which made him something of a celebrity — as well as a target for abuse from the guards. When he asked for a second mattress to help alleviate back pain from sleeping on a concrete slab, he says one warden replied: “Nobody gets a second mattress in Guantánamo!”
Eventually, as Calvey later learnt, a series of influential Kremlin-connected figures lobbied Putin to roll back the case, as did the US and French governments.
Aber obwohl Calvey und seine Mitangeklagten unter Hausarrest gestellt wurden, weigerten sich die Sicherheitsdienste, die Anklage fallen zu lassen.
„Dieses System ist wie ein Auto mit sechs Gängen, die vorwärts gehen und keiner Rückwärtsgang. Ihr Kernorganisationsprinzip lautet, niemals einen Fehler zuzugeben“, sagt er. Ein russisches Gericht verhängte Bewährungsstrafen gegen sie, was Beileidsbekundungen von seinen westlichen Freunden und Glückwünsche von Russen auslöste, die wussten, dass das Beste, was jemand tun konnte, war, weitere Haftstrafen zu vermeiden.
Calvey verließ Russland im Januar 2022 in die Schweiz, wo seine Familie lebt, mit der festen Absicht, zurückzukehren. „Ich war zutiefst verbittert über die Menschen, die das System kontrollieren, [aber] ich glaubte immer noch an das russische Volk, besonders an diejenigen, die sich wirklich für mich eingesetzt haben“, sagt er. Die Jahre seiner Tortur waren die profitabelsten in der Geschichte von Baring Vostok, obwohl Calvey tief desillusioniert über den Investitionsfall Russlands war. Er musste immer noch zur Bewährung erscheinen, um seine russischen Kollegen zu schützen. Und auch als sich Panzer an der Grenze zur Ukraine ansammelten, glaubte er nicht, dass Putin die Invasion durchziehen würde.
„Ich habe Putins Rationalität überschätzt. Ich dachte nicht, dass er eine so offensichtlich katastrophale Entscheidung für Russland selbst treffen würde. Natürlich ist es in erster Linie eine Tragödie für die Ukraine, aber es ist auch eine strategische und menschliche Katastrophe für Russland“, sagt er.
In einem erneuten Gespräch seit der US-Wahl räumt Calvey ein, dass Trumps Sieg „hoffentlich ein schnelleres Ende des Krieges bedeutet“, aber er glaubt, dass dies „eine Katastrophe für alle, besonders für die Ukraine“ ist. „Aber ich hoffe auch, dass Trumps Team nicht nur auf einen Waffenstillstand abzielen wird, sondern auf ein größeres Abkommen, das zu einem dauerhaften Ende des Krieges zwischen zwei unabhängigen Ländern führt. Dies erfordert komplexe Verhandlungen und wird nicht einfach sein.“
Calvey glaubt, dass westliche Sanktionen unbeabsichtigte Folgen hatten. „Wenn das Ziel war, Kosten zu verursachen, dann ist das gelungen. Aber es hat einige Menschen dazu gebracht, die lieber außerhalb Russlands leben würden, zurückzukehren und all ihr Geld wieder in Russland zu investieren, weil sie sonst nirgendwo hingehen können.“
Er glaubt, dass westliche Länder schneller Menschen wie die Gründer zweier erfolgreicher Investitionen von Baring Vostok, Oleg Tinkov von Tinkoff und Arkady Volozh von Yandex, hätten umarmen sollen. Sie haben das Land verlassen und sich gegen den Krieg ausgesprochen – litten jedoch über ein Jahr unter Sanktionen. „Das russische Regime hat das als Mittel benutzt, um andere Menschen davon abzuhalten, dasselbe zu tun“, sagt Calvey.
Calvey konzentriert sich jetzt auf sein wichtigstes nicht-russisches Vermögen, das kasachische Fintech-Unternehmen Kaspi, sowie auf Start-ups von im Exil lebenden Russen wie Plata, einer Online-Bank in Mexiko, die von ehemaligen Mitarbeitern von Tinkoff gegründet wurde. Er ist offen für potenzielle Investitionen in der Ukraine, sollte der Kampf nachlassen. Aber er glaubt, dass westliche Länder mehr tun sollten, um exilierte russische Unternehmertalente zu ermutigen. „Jedes rationale Land, das die moderne Wirtschaft versteht, würde sich auf die Knie begeben, um diese unbezahlbaren Menschen zu rekrutieren. Stattdessen bekommen sie die kalte Schulter. Das ist ein großer Eigentor des Westens.“
Der Rückzug von Baring Vostok aus Russland löste Milliardenverluste bei seinen Vermögenswerten dort aus. „Im Rückblick hätten wir ein Jahrzehnt früher aufhören sollen zu investieren“, gibt Calvey zu. Aber er hofft, dass die von ihm mitaufgebauten Unternehmen dazu beitragen könnten, Russland zum Besseren zu verändern.
„Ich bin immer noch optimistisch bezüglich der Russen – ich bin nur sehr pessimistisch bezüglich Russlands selbst“, fügt er hinzu. „Irgendwann in der Zukunft wird es eine weitere Gelegenheit für eine Wiederannäherung an Russland geben. Könnte in 10, 15, 20 Jahren sein… Ich habe das Gefühl, dass die Arbeit, die wir geleistet haben, Russland zu einem besseren Ort gemacht hat.“