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Ein Aufmarsch von Wall Street-Größen soll in einem mit Spannung erwarteten Fall ab Freitag aussagen, der sich um die Entscheidung von Perella Weinberg Partners vor einem Jahrzehnt dreht, einen Star-Manager zu entlassen, von dem die Elite-Investmentbank behauptet, er habe geplant, eine konkurrierende Firma zu gründen.
Die PWP-Gründer Joe Perella und Peter Weinberg sowie der Top-Deal-Macher Robert Steel werden vor einem New Yorker Gericht aussagen, dass sie einen geheimen Plan von Michael Kramer, dem Gründer des Restrukturierungsbereichs der Bank, aufgedeckt haben, eine neue, konkurrierende Firma mit drei seiner engsten Kollegen zu gründen.
PWP entließ Kramer und seine mutmaßlichen Mitverschwörer im Februar 2015 per Voicemail, nachdem es angeblich von einem Plan erfahren hatte, den es als klare Verletzung ihrer Arbeitsverträge bezeichnete. Es behauptet, dass ihre Abgänge der Bank in Form von verlorenen Einnahmen, unrechtmäßigen Boni und teuren Einstellungen von Ersatzkräften Millionen von Dollar gekostet haben.
Kramer hingegen argumentiert, dass die Führung von PWP von langjährigem Groll gegen ihn erfüllt war und darauf aus war, ihn und die anderen aus der Firma zu drängen, um sich 60 Millionen Dollar an Gehalt und Eigenkapital anzueignen, die Kramer nun zurückhaben möchte.
Das Ausmaß des Zwists zwischen PWP und Kramer hat bisher eine Einigung in einem Fall verhindert, den Finanzinstitute aufmerksam verfolgen, um den Stand der Wettbewerbsverbote in Arbeitsverträgen zu verstehen, die in den letzten Jahren kritisiert wurden, weil sie unzulässige Handelsbeschränkungen darstellen.
„Wenn etwas, Non-Competes sind heute wichtiger denn je“, sagte Jeffrey Eilender, Partner bei Schlam, Stone & Dolan, der nicht in den Fall involviert ist. „Unternehmen, die auf Beziehungen oder Verkauf basieren, sind sehr aggressiv bei ihrer Durchsetzung.“
In einer vorläufigen Entscheidung entschied der Richter, der den Fall beaufsichtigt, im Jahr 2023, dass Wettbewerbsverbote in New York weiterhin zulässig seien.
Zu den wichtigen Themen der Gerichtsverhandlungen wird die Untersuchung von PWP’s Handlungen gegenüber Kramers Kunden in den Tagen nach seiner Kündigung gehören.
Zeugen, die Kramers Darstellung unterstützen, werden unter anderem ein leitender Angestellter von Monsanto sein, dem Chemiekonzern, der lange mit ihm zusammengearbeitet hat, und der aussagen wird, dass das Management von PWP nach Kramers Entlassung mehr an Vergeltung gegen Kramer interessiert war als an der Erfüllung der Bedürfnisse von Monsanto.
Die Anwälte von Kramer werden auch den früheren Leiter der Kommunikation von PWP befragen, ob es eine heimliche Medienkampagne gab, um die ausgeschiedenen Führungskräfte nach ihrer Entlassung zu diskreditieren.
Kramer hat separat Vorwürfe zurückgewiesen, er habe in den Monaten nach seiner Kündigung 2015 in unzulässiger Weise Monsanto und einen anderen seiner PWP-Kunden akquiriert.
PWP behauptet, Kramer und seine Restrukturierungskollegen, mit denen er jahrelang in mehreren Firmen zusammengearbeitet hatte, hätten seit Monaten geplant, die Firma zu verlassen und ihre konkurrierende Firma zu gründen.
Unter den im Rahmen der Entdeckung gefundenen Dokumenten befindet sich ein Pitchbuch von einem Markenberater sowie Geschäftspläne und Tabellen, die Vergütungs- und Eigenkapitalbedingungen für eine hypothetische Firma detaillieren.
Eine E-Mail zwischen Kramer und zwei seiner Verbündeten, Derron Slonecker und Joshua Scherer, erwog, eine Firma namens KSS zu benennen, was Scherer an die Private-Equity-Gruppe KKR erinnerte.
PWP erfuhr später, dass nach einem Abendessen, das Kramer Anfang 2015 mit Weinberg hatte, bei dem Kramer angeblich seinen Rücktritt ankündigte, einige seiner Restrukturierungskollegen sich zu „feierlichen Getränken“ trafen.
Perella, 83, ist ein Pionier im Bereich M&A, während der 67-jährige Weinberg aus der Familie stammt, die über mehrere Generationen Goldman Sachs leitete. Steel, 73, war ein langjähriger Banker bei Goldman Sachs sowie stellvertretender Bürgermeister von New York City und berät regelmäßig Persönlichkeiten wie den Gründer von BlackRock, Larry Fink.
Dennoch könnte der Hauptzeuge im Prozess Kevin Cofsky sein, der vor einem Jahrzehnt ein junger Führungskraft bei PWP in seinen Dreißigern war und zu Beginn seiner Karriere mit Kramer zusammengearbeitet hatte.
Cofsky hatte an einem folgenreichen Sonntagstreffen im Januar 2015 in Kramers Haus in Connecticut teilgenommen, bei dem sich etwa 10 Mitglieder der damaligen Restrukturierungsgruppe von PWP versammelt hatten.
Cofsky teilte PWP-Management Wochen später mit, dass der Zweck des Treffens darin bestand, die Gründung der konkurrierenden Firma voranzutreiben.
PWP-Top-Deal-Macher Robert K. Steel war ein langjähriger Banker bei Goldman Sachs sowie stellvertretender Bürgermeister von New York City © Eugene Gologursky/Getty Images für Hospital for Special Surgery
In seinen Gerichtsdokumenten sagte Kramer, Cofsky habe seine Geschichte übertrieben, nachdem ihm ein Bonus von 500.000 Dollar und die Möglichkeit angeboten worden war, die Restrukturierungsgruppe von PWP zu leiten, nachdem Kramer aussortiert worden war.
PWP hat den Streit als einen „klassischen Werbe-Fall“ beschrieben. Kramers Gerichtsdokumente hingegen besagen, dass jeder der acht Restrukturierungsbanker von PWP, die später 2015 zu seiner neuen Firma Ducera Partners wechselten, unter Eid aussagen wird, dass Kramer sie nie gebeten hat, ein neues Unternehmen zu gründen oder sich ihm bei einer neuen Firma anzuschließen, während sie bei PWP beschäftigt waren.
Kramer bestand darauf, dass er das Ziel einer Vendetta war, bei der Weinberg versuchte, ihn „zurück in seinen Käfig zu stecken“, ein Ausdruck, der in einer internen E-Mail von PWP gefunden wurde.
„PWP hat die von Kramer geleitete Restrukturierungsgruppe marginalisiert und aufgebaut, unterbezahlt, schlechte Jahresbewertungen gegeben und klargemacht, dass ihre Aufstiegschancen bei PWP gering oder nicht vorhanden waren“, schrieb Kramer in Gerichtsdokumenten und fügte hinzu, dass sein Team „unfeierlich entlassen wurde, bevor einer von ihnen überhaupt sicher entschieden hatte, ob sie gehen wollten oder nicht“.
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PWP wurde 2006 mit großem Tamtam gegründet, angesichts der Abstammung seiner Gründer. Kramer wurde schnell eingestellt, um einen Restrukturierungsbereich zu gründen, nachdem er zuvor bei Houlihan Lokey und Greenhill & Co. tätig war.
Kramers Status als Partner bei PWP, so sagt er, habe ihn davor bewahrt, summarisch entlassen zu werden.
Kramers Ducera Partners ist seit 2015 zu einer der führenden Restrukturierungsberatungsfirmen geworden, die im letzten Jahr einen Umsatz von fast 150 Millionen Dollar mit weniger als 50 Mitarbeitern erzielte, so eine Person mit Kenntnissen über ihre Geschäftstätigkeit.
Die Firma dringt zunehmend in die traditionelle M&A-Berichterstattung vor, indem sie im letzten Jahr den langjährigen Goldman Sachs-Schwergewicht John Vaske einstellte, der ein Kollege von Weinberg war.
PWP baute seine Restrukturierungsgruppe nach Kramers Abgang wieder auf und das Unternehmen ging 2021 an die Börse. Der Aktienkurs verdoppelte sich im letzten Jahr und die Marktkapitalisierung beträgt jetzt etwa 2 Milliarden Dollar.
Cofsky, der einzige PWP-Banker, der an dem Treffen in Kramers Haus Anfang 2015 teilnahm und später nicht zu Ducera wechselte, bleibt bei PWP.
Der Prozess ist auf drei Wochen angesetzt.
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