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Als am Freitag die Nachricht bekannt wurde, dass die britische Wirtschaft im Februar um beeindruckende 0,5 Prozent gewachsen war, weit über den Erwartungen der Analysten, frühstückte Finanzministerin Rachel Reeves mit Ökonomen in der Downing Street.
Der Anstieg des BIP wurde Reeves von einem Mitarbeiter über WhatsApp mitgeteilt, was die Finanzministerin veranlasste, heimlich mit einem „Herz“-Emoji zu antworten. „Sie war überrascht, alle waren überrascht“, sagte ein Verbündeter von Reeves.
Für die Finanzministerin war dies eine willkommene Atempause: ein Zeichen vielleicht, dass die im Herbst vorgesehene Erhöhung der Arbeitgeber-Nationalversicherung um £25 Mrd., die in diesem Monat in Kraft getreten ist, nicht ganz den kühlenden Effekt hatte, den viele Umfragen vermuten ließen.
Reeves wies jedoch schnell darauf hin, dass dies nur ein Momentaufnahme für einen einzigen Monat sei und dass die Daten des Office for National Statistics einen Moment in der Zeit vor dem Ausbruch des globalen Handelskrieges durch US-Präsident Donald Trump abdecken.
„Die Welt hat sich verändert“, wie Reeves es am Freitagmorgen ausdrückte. Ihre Aufgabe besteht darin, sicherzustellen, dass Anzeichen eines britischen wirtschaftlichen Frühlings nicht von den eisigen Winden aus dem globalen Handelssystem weggewischt werden.
Reeves‘ Frühstück war Teil einer Serie von Treffen in dieser Woche, um einen Weg für die Wirtschaft zu finden und zu überlegen, wie die Sektoren geschützt werden können, die am stärksten von den Handelsstörungen betroffen sind.
Ihr Ausgangspunkt ist, dass der 10-prozentige Basistarif von Trump, der neben den meisten anderen Ländern auch Großbritannien betrifft, wahrscheinlich auf absehbare Zeit bestehen bleiben wird, unabhängig von einem Handelsabkommen, das das Vereinigte Königreich mit den USA abschließen könnte.
Während die Minister hoffen, Trump dazu zu bringen, den 25-prozentigen Tarif auf britische Autoexporte zu senken, warnte Premierminister Sir Keir Starmer diese Woche davor, dass die Handelsoffensive des US-Präsidenten kein „vorübergehendes Phänomen“ sei.
Starmer hat versprochen, die bestehenden Regierungspläne zu „beschleunigen“ – anstatt eine Reihe neuer Maßnahmen vorzuziehen -, um mit der neuen Umgebung umzugehen, und auch Reeves sucht nach Möglichkeiten, die Dinge zu beschleunigen.
Dennoch glauben einige Labour-Abgeordnete, dass Starmer und Reeves bisher nicht die politische Antwort gefunden haben, die ihre dramatische Rhetorik über „das Ende der Globalisierung“ rechtfertigt. Einer sagte: „Es ist gut, darüber zu reden, aber wo bleibt die Tat?“
Verbündete von Reeves sprechen von einer viergliedrigen Antwort – oder „vier Eimern“, um die Sprache des Schatzamtes zu benutzen – von denen einer beinhaltet, dass die Finanzministerin eine globale Rolle beim Aufbau von Handelsallianzen und der Verteidigung des Freihandels spielen soll.
Erstaunlicherweise ist Reeves jetzt die zweitlängste Finanzministerin der G7 – nach Italiens Giancarlo Giorgetti – obwohl sie erst seit neun Monaten im Amt ist. Die Treffen des IWF und der Weltbank in Washington später in diesem Monat gelten als Schlüsselmoment.
Verbündete von Reeves behaupten, dass sie eine vermittelnde Rolle im Handel spielen kann, ähnlich wie Starmer eine führende Rolle beim Versuch übernahm, eine „Koalition der Willigen“ zur Sicherung eines Friedensabkommens in der Ukraine zu formen. Diese Initiative ist angesichts des ausbleibenden Friedens zwangsläufig ins Stocken geraten.
Das zweite Element wird die Regierung beschleunigen Entscheidungen im Zusammenhang mit der öffentlichen Ausgabenüberprüfung und der Industriepolitik – beide sollten im Juni Früchte tragen -, um die Wirtschaft zu unterstützen.
Reeves möchte in den kommenden Wochen einige Ankündigungen machen, einschließlich der Festlegung von Teilen der Ausgabenprüfung – einer „ground zero“, mehrjährigen Betrachtung aller Ausgabenpläne der Whitehall – vor dem 11. Juni.
Die Ausgabenüberprüfung wird sich auf die £20 Mrd. zusätzlicher Kreditaufnahme für Investitionen in Sachanlagen konzentrieren, die gemäß Reeves‘ im Oktober festgelegten Haushaltsregeln dazu dienen sollen, Bereiche wie Verkehrsinfrastruktur und Energieprojekte zu unterstützen.
„Wir wollen nicht, dass dieses Geld nur verwendet wird, um Schuldächer zu reparieren“, sagte ein Verbündeter von Reeves. „Wir wollen in Technologie im öffentlichen Sektor investieren. Es gibt eine große Menge an Geld, um in stark wachsende Bereiche zu investieren.“
Ein dritter „Eimer“ bezieht sich auf die Unterstützung der Sektoren, die am stärksten von Trumps Zöllen betroffen sind, insbesondere Automobil, Life Sciences und möglicherweise Pharmazeutika – im Zusammenhang mit der Entwicklung der Industriestrategie.
Minister sind auch damit beschäftigt, die Stahlindustrie zu retten, die bereits vor Trumps Verhängung eines 25-prozentigen globalen Zolls auf US-Stahleinfuhren von strukturellen Problemen betroffen war.
Am Samstag wird ein Notfallgesetz vorgelegt, um zu versuchen, das britische Stahlwerk in Scunthorpe zu retten, die letzte Hochofenanlage des Landes.
Das Problem, so diejenigen, die eng an der neuen Industriestrategie arbeiten, ist, dass sie nicht dem Ausmaß des globalen Wandels gerecht wird, der – in Reeves‘ Lieblingsphrase – „vor unseren Augen“ stattfindet.
Eine Person, die an der Strategie arbeitet, die sich auf acht Schlüsselwachstumssektoren konzentrieren soll, sagte einfach: „Stand jetzt ist sie eine ganz falsche Fährte.“
Reeves‘ Team besteht darauf, dass die Industriestrategie nicht nur um Geld geht – Regulierungsreformen und der Abbau von Wachstumshemmnissen werden als entscheidend angesehen – aber sie sind sich bewusst, dass sie gesehen werden, „Bidenomics“ zu verfolgen, aber ohne die Mittel.
Ein Verbündeter sagte: „Keir und Rachel sehen dies als Priorität an. Es gibt definitiv eine erneuerte Energie, die in die Industriestrategie fließt.“
Der vierte Teil von Reeves‘ Plan ist der Abschluss eines Handelsabkommens mit den USA, das sich schwerpunktmäßig auf eine engere technologische Zusammenarbeit konzentriert, obwohl ein „Wirtschaftspakt“ mit Trump derzeit wohl nicht ganz oben auf der Agenda des Weißen Hauses steht.
Ebenso politisch heikel ist Starmer und Reeves‘ Versuch, engere wirtschaftliche Beziehungen mit Europa zu entwickeln – ein wichtiges UK-EU-Gipfeltreffen findet am 19. Mai statt -, basierend auf einem vorgeschlagenen Pakt zur Verknüpfung der britischen und EU-Militärkapazitäten.
Noch sensibler ist der Versuch, Handelsbeziehungen mit China aufzubauen, in der Hoffnung, dass Trump es nicht bemerkt. Douglas Alexander, Handelsminister, war diese Woche in China.
Reeves, die eher daran gewöhnt ist, schlechte Wirtschaftsnachrichten als gute auf ihrem Telefon zu erhalten, steht nun vor ein paar entscheidenden Wochen, in denen sie versuchen wird, die „grünen Triebe“, die in den Wachstumszahlen vom Februar aufblitzten, gegen die Elemente zu pflegen.
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