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Die Anzahl der britischen Unternehmen, die ihre Konten in aufeinanderfolgenden Jahren um mehr als sechs Monate verspätet eingereicht haben, stieg im letzten Jahr an, was zu Rekordstrafen führte, da Unternehmen Schwierigkeiten hatten, die Pandemie hinter sich zu lassen und Wirtschaftsprüfer von ihrer finanziellen Gesundheit zu überzeugen.
Zahlen des Handelsregisters zeigen, dass im Jahr 2023/24 Rekordstrafen in Höhe von £34,4 Mio. an private Unternehmen verhängt wurden, die zwei Jahre in Folge schwerwiegend verspätet eingereicht hatten, im Vergleich zu £10,2 Mio. im Jahr 2019-20.
Die Gesamtzahl der Unternehmen, die die Höchststrafe von £3.000 für wiederholtes verspätetes Einreichen um mehr als sechs Monate erhalten haben, betrug 11.463 im Jahr 2023-24, verglichen mit 3.418 im Jahr 2019-20.
Seit der Pandemie haben Unternehmen mit langsamerem Wirtschaftswachstum, hohen Kredit- und Energiekosten sowie Lohnerhöhungen zu kämpfen. „Unternehmen, die nach Covid Schwierigkeiten haben, sind nie wirklich darüber hinweggekommen“, sagte Jonathan Dudley, Partner bei der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Crowe.
Mehr Unternehmen hatten Schwierigkeiten, den Wirtschaftsprüfern nachzuweisen, dass sie die finanzielle Stärke haben, um als „fortbestehendes Unternehmen“ zu gelten, was zu Verzögerungen bei der Einreichung der Konten führte.
Private Unternehmen werden von Companies House mit Strafen belegt, wenn sie ihre Konten verspätet einreichen, wobei das Geld letztendlich an das Finanzministerium gezahlt wird. Die Strafen reichen von £150 für diejenigen, die innerhalb eines Monats nach dem Fälligkeitsdatum einreichen, bis zu £3.000 für diejenigen, die in zwei aufeinanderfolgenden Geschäftsjahren mehr als sechs Monate zu spät einreichen.
Die Anzahl der £150 Strafen ist seit dem Höchststand von 2021-22 deutlich gesunken, aber die längeren Verzögerungen bei der Einreichung sind weiter gestiegen.
Insgesamt hat Companies House seit 2018-19 £785,2 Mio. an Strafen von allen privaten und öffentlichen Unternehmen eingezogen, die ihre Konten verspätet eingereicht haben, so eine parlamentarische Anfrage des Labour-Abgeordneten Phil Brickell.
Craig Beaumont vom Verband der Kleinstunternehmen sagte: „Wir wissen, dass einige kleine Unternehmen stark verschuldet sind mit vorpandemischen gewerblichen Schulden und [Covid-Ära] Bounce-Back-Darlehen.“
Das Bounce-Back-Darlehensprogramm wurde im Mai 2020 gestartet. Es richtete sich an die kleinsten Unternehmen und bot Darlehen von bis zu £50.000 oder 25 Prozent des Jahresumsatzes, um ihnen während der Pandemie zu helfen.
Dudley bemerkte, dass das Nichteinreichen durch „Scheinunternehmen“, die während der Pandemie gegründet wurden, um Bounce-Back-Darlehen zu erhalten, einen Teil des Anstiegs erklären könnte.
Bis zu £47 Mrd. an Bounce-Back-Darlehen wurden ausgegeben, ohne obligatorische Bonitätsprüfungen für die Kreditnehmer. Die Regierung gewährte eine 100-prozentige Garantie für die Darlehen, falls Unternehmen nicht in der Lage waren, sie zurückzuzahlen.
Der Ausschuss für öffentliche Rechnungsprüfung des House of Commons schätzte im April 2022, dass bis zu £17 Mrd. an Bounce-Back-Darlehen nie zurückgefordert werden würden, wobei £4,9 Mrd. durch Betrug verloren gingen.
Brickell, Mitglied der All Party Parliamentary Group for Anti-Corruption and Responsible Tax, sagte: „Companies House muss sicherstellen, dass Fristen nicht weiterhin in dem besorgniserregenden Maß missachtet werden, das wir derzeit sehen.“
Ein Regierungssprecher sagte: „Diese Regierung setzt sich dafür ein, die Interessen der Steuerzahler zu schützen, weshalb wir einen Covid-Beauftragten für Betrugsbekämpfung ernannt haben, um die Covid-Ausgaben zu überprüfen.
“Wir werden alle möglichen Mittel einsetzen, um in der Pandemie verlorenes öffentliches Geld zurückzufordern.“