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Von David Latona, Corina Pons, Pietro Lombardi und Aislinn Laing
PAIPORTA, Spanien (Reuters) – Das Wasser stand bereits knietief im Erdgeschoss des Hotels, in dem Aitana Puchal Zuflucht gesucht hatte, als sie um 20 Uhr am 29. Oktober eine Textnachricht von der Regionalregierung von Valencia erhielt, die die Menschen vor schweren Überschwemmungen warnte.
„Wir hätten diese Warnung etwa sechs Stunden früher gebrauchen können“, sagte die 23-jährige Frau, die mit anderen örtlichen Bewohnern und Gästen in den ersten Stock des Hotels in der Nähe der Stadt Paiporta geflohen war. „Wir hatten alle gerade ein wenig von der Panik abgelassen und unsere Füße getrocknet.“
Andere hatten weniger Glück.
Carlos Martinez, ein weiterer Bewohner von Paiporta, berichtete im örtlichen Fernsehen, dass die Flutwarnung kam, als er in einem Baum festsitzend „Leichen vorbeischwimmen“ sah.
Dutzende Bewohner von überfluteten Gemeinden erzählten Reuters, dass zu dem Zeitpunkt, als sie die Warnung der Regionalregierung erhielten, schlammiges Wasser bereits ihre Autos umgeben, Straßen ihrer Städte überflutet und in ihre Häuser strömte.
Nach tagelangen Sturmwarnungen des nationalen Wetterdienstes seit dem 25. Oktober hatten einige Gemeinden und lokale Institutionen bereits viel früher Alarm geschlagen. Die Universität von Valencia hatte ihren Mitarbeitern am Vortag gesagt, nicht zur Arbeit zu kommen. Mehrere Rathäuser in der Region Ostspanien hatten Aktivitäten ausgesetzt, öffentliche Einrichtungen geschlossen und die Menschen aufgefordert, zu Hause zu bleiben.
Aber die widersprüchlichen Botschaften und die Verwirrung kosteten Menschenleben, sagten Dutzende örtliche Bewohner und Experten Reuters. Mehr als 220 Menschen starben, und fast 80 werden noch vermisst, was die tödlichste Überschwemmung in einem einzigen europäischen Land seit 1967 ist, als Überschwemmungen in Portugal rund 500 Todesopfer forderten.
Der nationale Wetterdienst AEMET hatte am 29. Oktober um 7.36 Uhr seine Warnstufe für schwere Regenfälle auf Rot erhöht, nachdem es seit den frühen Morgenstunden schwere Regenfälle in bergigen Gebieten westlich der Stadt Valencia gegeben hatte. In den 12 Stunden, die es dauerte, bis die Anweisung der Regionalregierung zur Schutz in der Unterkunft eintraf, waren die durch das normalerweise trockene Poyo-Tal fließenden Wasser auf mehr als das Dreifache des Flusses des größten Flusses Spaniens angestiegen.
Da der Klimawandel die Wetterbedingungen an der Mittelmeerküste Spaniens verschärft, werden Überschwemmungen immer häufiger, und einige frühere Vorfälle waren tödlich. Aber nach mindestens fünf Jahrzehnten ohne eine große Katastrophe waren sich viele Menschen in Valencia der großen Gefahren durch plötzliche Überschwemmungen oder wie man darauf reagieren soll, nicht bewusst.
Puchal, die 23-jährige Frau, die im Hotel Zuflucht suchte, sagte, sie habe nie viele Informationen über die Risiken von Überschwemmungen erhalten.
„In der Schule haben sie über Brände gesprochen“, sagte sie. „Aber nicht über Überschwemmungen.“
Dies zusammen mit schlechter Koordination zwischen regionalen und nationalen Behörden sowie politischen Entscheidungen, die vor Jahren getroffen wurden, um nicht in die Infrastruktur der Wasserwege zu investieren, verschlimmerte den katastrophalen Verlust von Leben, sagten sieben von Reuters befragte Experten.
„Es war absehbar, dass wir hier katastrophale Überschwemmungen haben würden“, sagte Felix Frances, Professor für Hydraulik und Umwelt an der Polytechnischen Universität Valencia.
In 14 der 24 Städte, die bereits in Umweltministeriumsberichten als besonders gefährdet eingestuft wurden, wurden Todesfälle registriert, ergab eine Überprüfung von Reuters.
Experten, darunter Hydraulik- und Bauingenieure, Geologen, Stadtplaner und Katastrophenhilfespezialisten, sagten, dass aufeinanderfolgende Versäumnisse – keine Hochwasserschutzmaßnahmen an nahegelegenen Flüssen durchzuführen, Häuser, die auf Überschwemmungsgebieten gebaut wurden, besser zu schützen, die Menschen aufzuklären und die Bewohner schnell zu warnen – zu den Todesfällen beigetragen haben.
Mit einer besseren Infrastruktur „wären diese Todesfälle unendlich geringer gewesen“, sagte Luis Bañon, Ingenieur und Professor für Verkehrstechnik und Infrastruktur an der Universität Alicante.
Eine zentrale Regierungsquelle sagte, dass sie erwarten, dass mehrere rechtliche Untersuchungen die getroffenen Entscheidungen untersuchen und die Verantwortung für die hohe Zahl der Todesopfer zuschreiben werden.
Da sich immer mehr Menschen weltweit auf Überschwemmungsgebieten niederlassen, werden Klimaereignisse extremer, und Europa erwärmt sich schneller als der globale Durchschnitt. Was in Valencia passiert ist, unterstreicht die Notwendigkeit strategischer, koordinierter Maßnahmen zum Schutz der Menschen in europäischen Städten, sagte Sergio Palencia, Professor für Urbanisierung an der Polytechnischen Universität Valencia.
Frances sagte, er habe vor 17 Jahren an einem Plan mitgearbeitet, Hochwasserschutzmaßnahmen für das Poyo-Tal zu einem damaligen Preis von 150 Millionen Euro zu errichten. Am 5. November, eine Woche nach den Überschwemmungen, hat die nationale Regierung 10,6 Milliarden Euro zur Unterstützung der Opfer bereitgestellt.
Der von Frances erarbeitete Plan lief 2017 aus, weil „keine Arbeiten begonnen worden waren“, sagte Spaniens Staatssekretär für Umwelt Hugo Moran Reuters. Die Regierung musste von vorne anfangen, und einige Arbeiten sind im Gange, sagte er.
Frances sagte, dass manche Menschen so wenig über das Risiko wussten, dass sie beispielsweise nicht wussten, dass es unklug wäre, in den Keller zu gehen, „um das Auto zu retten.“
MEHRFACHE WARNUNGEN
Die AEMET hatte bereits am 25. Oktober vor einem Sturm namens DANA – einer hoch gelegenen isolierten Depression – gewarnt. In den folgenden Tagen wurden die Warnungen immer spezifischer, bis am 29. Oktober die Warnung auf Rot erhöht wurde – die höchste Stufe, was hohe Risiken für die Bevölkerung bedeutet.
Um 8.45 Uhr postete die regionale Abteilung der AEMET auf der Social-Media-Plattform X Aufnahmen, auf denen Autos von einer Flutwelle aus braunem Wasser über die Straßen gespült wurden.
Nur kurz nach Mittag schickte die öffentliche Stelle, die die Flussbecken der Region verwaltet, die Júcar Hydrographische Konföderation (CHJ), eine E-Mail an die regionalen Behörden, in der stand, dass der Wasserdurchfluss durch das Poyo-Tal 264 Kubikmeter pro Sekunde erreicht hatte. Das ist stärker als der durchschnittliche Fluss des Guadalquivir, einem der größten Flüsse Spaniens.
Die CHJ sagte, sie könne die Informationen nur an die regionalen Notfalldienste weiterleiten, die für die Warnung der Bürger zuständig sind. Drei Experten sagten Reuters, dass es weniger als neun Stunden dauern würde, bis das Wasser in die Städte gelangt, sobald es anfängt zu steigen.
In den nächsten acht Stunden tauschten Beamte der regionalen und nationalen Regierungen, Umweltbehörden und Notfalldienste Telefonanrufe, E-Mails aus und hielten Notfallbesprechungen ab.
Eine Zeit lang am Nachmittag deuteten die Daten der CHJ darauf hin, dass der Fluss abnahm.
Carlos Mazon, der Präsident der Region und die Hauptperson, die für die Ausrufung einer Schutz-in-der-Unterkunft-Warnung verantwortlich war, wurde zum Ziel der Wut über die Reaktion der Behörden auf den Sturm. Trotz Anzeichen schwerer Überschwemmungen änderte er nicht seinen Zeitplan.
Bei einer Pressekonferenz um die Mittagszeit zitierte er eine nationale Wettervorhersage, die besagte, dass die Intensität des Sturms gegen 18 Uhr abnehmen würde, so ein Tweet, den er später löschte.
Im Laufe des Tages erschien Mazon, Mitglied der konservativen Volkspartei, die in der Opposition zur sozialistisch geführten nationalen Regierung steht, auf Fotos, die von seinem Personal getwittert wurden, als er ein Zertifikat für nachhaltigen Tourismus erhielt und über Haushaltsfragen diskutierte.
Sein Büro reagierte nicht auf Anfragen zu seinem Umgang mit der Katastrophe. Mazon sagte Reportern am Donnerstag, dass er am 29. Oktober ein „Arbeitsessen“ hatte und ständig mit seinem Team in Kontakt stand, das mit der Situation umging.
Um 17 Uhr, als die Behörden erneut zusammentrafen, gab die CHJ eine „mündliche Mitteilung“ über einen allgemeinen Anstieg der Wassermassen in oder in der Nähe der Städte heraus, so eine Erklärung.
Um 18.43 Uhr schickte die CHJ eine weitere E-Mail, in der sie warnte, dass der Wasserfluss durch das Tal 1.686 Kubikmeter pro Sekunde erreicht hatte – mehr als das Dreifache des Flusses Ebro, des größten Flusses Spaniens.
Zwölf Minuten später sagte die CHJ, dass der Fluss im Poyo auf 2.282 Kubikmeter pro Sekunde gestiegen war, bevor der Sensor, der ihn maß, zerstört wurde.
„Das könnte jeden Sekunde einen olympischen Pool füllen“, sagte Nahum Mendez, Geologe an der Universität Valencia.
Um 19 Uhr waren viele Städte ohne Strom, was es schwierig machte, unmittelbar Warnungen an Handys oder Radiosender zu senden, sagten Beamte.
Maria Isabel Albalat, die Bürgermeisterin von Paiporta, die am Stadtrand von Valencia liegt, sagte, sie habe die nationale Regierungsdelegierte in der Region angerufen, um ihr mitzuteilen, dass „meine Stadt überflutet wurde“ und „Menschen bereits starben“. Die Polizei fuhr mit Sirenen, Lichtern und Lautsprechern durch die Stadt und forderte die Menschen auf, die Brücke zu meiden und die Straßen zu verlassen.
Um 20 Uhr rief Spaniens Umweltsekretär Moran, der sich in Kolumbien aufhielt, die regionale Beamtin für die Notfalldienste, Salomé Pradas, an, um ihr mitzuteilen, dass die Gefahr bestand, dass ein Damm versagen könnte.
Pradas sagte am Donnerstag im örtlichen Fernsehen, dass ein technischer Berater dann vorgeschlagen habe, den Diensten eine Textnachricht zu senden.
„Wie ist es möglich, dass bei all den verfügbaren Informationen … die für das Auslösen der Alarme verantwortlichen Agenturen nichts getan haben?“, sagte Moran.
Mazon, der regionale Leiter, sagte später, dass die Daten der CHJ, die einen Rückgang des Wasserdurchflusses zeigten, zu Verwirrung und Verzögerungen beigetragen hätten. Moran, dessen Abteilung die CHJ beaufsichtigt, sagte Reuters, dass ihre Aufgabe nur darin bestehe, Echtzeitinformationen an Notfallteams bereitzustellen, nicht aber Entscheidungen über ihre Reaktion zu treffen.
Die Bürgermeisterin von Paiporta, Albalat, sagte, dass zu dem Zeitpunkt, als die Warnung kam, „waren wir seit mehr als anderthalb Stunden bis zum Hals im Wasser stehen.“
ÜBERSCHWEMMUNGSSCHUTZ
Politische Entscheidungen, nicht früher in bessere Hochwasserschutzmaßnahmen zu investieren, um ein größeres Gebiet zu schützen, haben die wirtschaftlichen Kosten „um das 200-fache multipliziert“, sagte Bañon, der Professor aus Alicante.
„Diese Art von Arbeiten sind nicht attraktiv, bringen keine politische Rentabilität, bis etwas passiert“, sagte er.
„Jetzt haben sie keine andere Wahl, als die Arbeiten durchzuführen.“
In anderen Ländern wie den Vereinigten Staaten und Japan sind Naturkatastrophen häufiger, so dass die Menschen ein besseres Verständnis dafür haben, wie sie reagieren sollen, sagte María Jesus Romero, 50, Professorin für Städtebaurecht an der Polytechnischen Universität Valencia.
Einige Bewohner von Valencia erinnerten sich an vergangene Überschwemmungen, darunter eine große im Jahr 1957. Nach dieser Überschwemmung wurde die Stadt Valencia durch hydraulische Arbeiten geschützt, die unter dem Diktator General Francisco Franco im Jahr 1973 abgeschlossen wurden.
Die Bewohner von Paiporta, Rosario Masia, 84, und ihr Ehemann Cristóbal Martínez, 87, sagten, vergangene Überschwemmungen seien „nichts“ im Vergleich zu dieser.
„Wir hatten es schwer, aber nicht wie jetzt“, sagte Masia. „Wir sind am Boden zerstört.“
Viele von den Überschwemmungen betroffene Gebäude wurden vor 2003 errichtet, als überarbeitete Richtlinien für den Bau in Überschwemmungsgebieten herausgegeben wurden, sagten Experten. Die neuen Richtlinien verbieten entweder den Bau oder beinhalten strenge Voraussetzungen, darunter dass Gebäude in Überschwemmungsgebieten keine Kellerräume haben sollten.
In den überwiegend arbeitenden Vororten von Valencia ist das Auto wichtig, um zur Arbeit zu gelangen. Viele der von Reuters in der Überschwemmungszone befragten Personen gaben an, dass ihr erster Schritt, wenn es regnet, darin besteht, ihre Autos aus den Tiefgaragen ihrer Wohnblöcke zu fahren, damit die Motoren nicht durch Überschwemmungen beschädigt werden.
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