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Sir Keir Starmer behauptete am Mittwoch, dass seine geduldige Diplomatie mit Donald Trump sich bewährt habe, nachdem der US-Präsident einen 10-prozentigen „wechselseitigen“ Zoll auf britische Exporte verhängt hatte, die Hälfte des 20-prozentigen Satzes der EU.
Die Downing Street sagte, dass der Ansatz des Premierministers Tausende von Arbeitsplätzen gerettet habe, aber Starmer werde weiterhin ein Handelsabkommen zwischen Großbritannien und den USA verhandeln, das letztendlich den US-Zoll auf britische Exporte senken soll.
Die Nummer 10 war erleichtert, dass Trump Großbritannien die härtesten Zölle an seinem „Befreiungstag“ erspart hatte: 10 Prozent war der niedrigste Satz, den der US-Präsident verhängt hatte.
Aber Frustration machte sich darüber breit, dass Trump das globale Handelssystem auf den Kopf stellte und einen neuen Zoll gegen einen seiner engsten Verbündeten verhängte.
Ein Beamter der Downing Street sagte: „Wir wollen überhaupt keine Zölle, aber ein niedrigerer Satz als bei anderen bestätigt unseren Ansatz. Es ist wichtig, weil der Unterschied zwischen 10 Prozent und 20 Prozent Tausende von Arbeitsplätzen ausmacht.
„Wir werden weiter verhandeln, cool bleiben und ruhig bleiben. Wir wollen ein nachhaltiges Handelsabkommen verhandeln und natürlich die Zölle senken. Morgen werden wir diese Arbeit fortsetzen.“
Starmer hat seit Wochen argumentiert, dass Großbritannien aufgrund seiner weitgehend ausgeglichenen Handelsbeziehung mit den USA nicht mit wechselseitigen Zöllen bestraft werden sollte.
Handelsminister Jonathan Reynolds wird die Abgeordneten am Donnerstag informieren und warnte davor, dass Großbritannien eine Vergeltung nicht ausschließe, während Bemühungen unternommen werden, ein Handelsabkommen zu sichern.
„Wir haben eine Reihe von Werkzeugen zur Verfügung und werden nicht zögern zu handeln“, sagte er und fügte hinzu: „Niemand will einen Handelskrieg, und unsere Absicht bleibt, ein Abkommen zu sichern.“
Reynolds hat mit Branchen gesprochen, die von Trumps Zöllen betroffen sind – darunter Sektoren wie Pharmazeutika, Stahl und Automobilindustrie – und die meisten britischen Wirtschaftsführer haben ihm gesagt, dass der Fokus darauf liegen sollte, ein Handelsabkommen zu finden, um die Zölle zu senken.
Britische Beamte sagten, dass Trumps Plan, 25 Prozent Zölle auf alle im Ausland hergestellten Autos, die in die USA importiert werden, anzuwenden, weiterhin gelte, ebenso wie sein 25-prozentiger Zoll auf Stahl- und Aluminiumimporte.
Stephen Phipson, Geschäftsführer von Make UK, dem Handelsverband der Hersteller, sagte: „Die Ankündigung des US-Präsidenten von 10-prozentigen Zöllen auf britische Waren, die in die Vereinigten Staaten exportiert werden, und von 25-prozentigen Zöllen auf in Großbritannien hergestellte Autos, Stahl und Aluminium, ist verheerend für die britische Fertigungsindustrie.“
In seiner Suche nach einem Handelsabkommen hat Starmer angeboten, Großbritanniens Digitalsteuer zu verdünnen oder abzuschaffen, die insbesondere US-amerikanische Technologieriesen betrifft, und hat auch UK-Zollsenkungen bei US-Exporten in Bereichen wie bestimmten Fleischprodukten und Meeresfrüchten auf den Tisch gelegt.
Lord Peter Mandelson, Britanniens Botschafter in den USA, verfolgt ebenfalls einen parallelen Weg, der darauf abzielt, mit Washington eine Technologievereinbarung zu erzielen, die eine engere Zusammenarbeit in Bereichen wie künstliche Intelligenz und Weltraum beinhalten würde.
Die Tatsache, dass Trump Großbritannien einen günstigeren Zollsatz gewährt hat als den, den er der EU auferlegt hat, könnte zu Spannungen mit Brüssel führen, zu einer Zeit, in der Starmer versucht, die Beziehungen nach dem Brexit neu zu gestalten.
Starmer sieht sich auch einer politischen Gefahr gegenüber, wenn er sich weigert, sich gegen Trump zu stellen, während Verbündete wie die EU und Kanada mit Vergeltungszöllen zurückschlagen.
Der Vorsitzende der Liberalen Demokraten, Sir Ed Davey, forderte Starmer am Mittwoch auf, mit der EU, Kanada und anderen Partnern zusammenzuarbeiten, um eine „wirtschaftliche Koalition der Willigen“ zu bilden, um gegen den US-Präsidenten anzutreten.
Finanzministerin Rachel Reeves wurde von dem unabhängigen Office for Budget Responsibility gewarnt, dass ihr Spielraum von 9,9 Milliarden Pfund praktisch aufgebraucht wäre, wenn Trumps Zollankündigung einen vollständigen globalen Handelskrieg auslösen und der britischen Wirtschaft erheblichen Schaden zufügen würde.
Reeves gab vor den Abgeordneten zu, dass selbst wenn eine spezielle Vereinbarung Großbritannien bezüglich der US-Zölle erreicht würde, „das bedeutet nicht, dass wir irgendwie aus dem Schneider sind und nicht von Zöllen betroffen sind“.
Aber sie fügte hinzu: „Wir wollen hier nicht posieren. Der Preis, der auf dem Spiel steht, ist eine gute wirtschaftliche Vereinbarung zwischen uns und den USA.“
Der Schattenwirtschaftsminister Andrew Griffith sagte: „Der Silberstreif am Horizont ist, dass der Brexit – gegen den Labour-Minister 48 Mal gestimmt haben – bedeutet, dass wir viel niedrigere Zölle als die EU haben.“
Die Aussicht, dass die EU Vergeltungszölle gegen die USA verhängt, Großbritannien sich jedoch weigert, dies zu tun, wirft ein weiteres Problem für Starmer auf: die Auswirkungen auf Nordirland und seine sensible post-Brexit-Regelung.
Die Region, die im Rahmen eines Handelsabkommens nach dem Brexit im EU-Binnenmarkt für Waren verblieben ist, gehört auch zum Zollgebiet des Vereinigten Königreichs und unterliegt einem komplexen Netz von Handelsregeln.