Busan’s demographics reflect a broader trend in South Korea, where the fertility rate has plummeted to just 0.91 children per woman — far below the replacement rate of 2.1 needed to maintain a stable population.
The government has introduced policies to encourage childbirth, such as cash bonuses and longer parental leave, but these measures have had limited success. The social stigma around unmarried mothers and the high cost of child-rearing are among the factors contributing to the low birth rate.
“The issue of the low birth rate is not something that can be solved by the government alone,” said Lee Sang-ho. “It requires a shift in societal attitudes and a fundamental change in the way people think about marriage and family.”
For Seo, who left Busan for Seoul in pursuit of better career opportunities, the city’s decline is a source of sadness. She still visits her hometown occasionally, but each time she returns, she sees more signs of its fading vibrancy.
“I have so many memories in Busan, but it’s hard to see it becoming a city of the elderly,” Seo said. “I hope there can be a revival, but it will take a lot of effort and investment.”
As Busan grapples with the challenges of an ageing population and economic decline, the city faces an uncertain future. But for those who still call it home, there is hope that with the right policies and investments, Busan can once again thrive and attract a new generation of residents.
„Die Mehrheit der Einheimischen lebt in unterentwickelten Gegenden hinter den Hochhäusern, während die Stadt zunehmend polarisiert wird.“
Aber der stellvertretende Bürgermeister Lee Jun-seung sagte, dass in den 1980er und 1990er Jahren das Hauptproblem der Stadt ein Mangel an Wohnraum, Industrieflächen und angemessenen Verkehrsverbindungen gewesen sei.
Beobachter stellen fest, dass selbst Seoul, das junge Menschen aus dem ganzen Land anzieht, mit einer eigenen demografischen Krise konfrontiert ist, da sie auf den brutalen Wettbewerb um gut bezahlte Jobs und Bildung reagieren, indem sie sich gegen Ehe und Elternschaft entscheiden.
Zu den Reizen von Busan gehören Strände und Tempel… sowie eine lebendige Kultur und Nachtleben.
Mit einer Geburtenrate von 0,72 hatte Südkorea im Jahr 2023 die niedrigste Geburtenrate der Welt. Trotz der Anziehungskraft auf junge Menschen aus dem ganzen Land war die Geburtenrate in Seoul im Jahr 2023 noch niedriger, nämlich 0,55. Die OECD betrachtet eine Geburtenrate von 2,1 als notwendig, um eine weitgehend stabile Bevölkerung zu gewährleisten.
„Obwohl die Bevölkerung von Busan zwischen 2020 und 2050 voraussichtlich um 33,57 Prozent abnehmen wird, wird die Bevölkerung von Seoul im gleichen Zeitraum voraussichtlich um 21,45 Prozent abnehmen“, sagte Kim Se-hyun, Leiter des Population Impact Assessment Center am Busan Development Institute.
„Der Unterschied besteht darin, dass in Busan eine viel größere Abnahme der erwerbstätigen Bevölkerung im Verhältnis zur Gesamtbevölkerung zu erwarten ist“, fügte Kim hinzu und betonte, dass trotz des Rückgangs die Gefahr einer wortwörtlichen „Auslöschung“ der Stadt äußerst gering bleibe.
Ökonomen sagen, dass der Rückgang der regionalen Wirtschaften umso drastischer ist, weil das zentralisierte Modell Südkoreas anscheinend nicht mehr die Art von Wirtschaftswachstum liefert, die erforderlich ist, um die Auswirkungen der demografischen Krise des Landes abzumildern.
Die Bank of Korea hat die Wachstumsprognose des Landes für 2025 auf 1,6-1,7 Prozent gesenkt, nachdem sie weniger als ein Jahr zuvor eine Prognose von 2,3 Prozent abgegeben hatte.
Zentralbankgouverneur Rhee Chang-yong sagte der Financial Times im letzten Jahr, dass „drastische Lösungen“ erforderlich seien, darunter eine Begrenzung der Universitätszulassungen aus den exklusivsten Vierteln Seouls, um die Menschen dazu zu ermutigen, Seoul zu verlassen und in die Provinzgebiete zurückzukehren.
Lee Jun-seung, stellvertretender Bürgermeister von Busan, sagt, dass Einwanderung wichtig ist, um die demografischen Probleme anzugehen.
Yang Mi-sook, die Leiterin der lokalen Bürgerkampagnengruppe, sagt, die Regierung müsse mehr tun.
Busans stellvertretender Bürgermeister Lee Jun-seung sagte, die Stadt brauche mehr Autonomie, einschließlich der Dezentralisierung der Regulierungsbefugnisse im Finanzsektor, um qualifizierte junge Arbeitskräfte anzuziehen.
Er sagte auch, dass Einwanderung „entscheidend“ sei und Pläne für spezielle regionale Visa für Studenten und qualifizierte Arbeitskräfte aus Südostasien skizzierte.
Aber Lee Sang-ho von KEIS sagte, dass ohne Behebung des zugrunde liegenden Problems des unausgeglichenen regionalen Entwicklung, Einwanderer – wie Einheimische – letztendlich einfach nach Seoul ziehen würden.
Die politische Klasse des Landes, die immer noch von den Folgen der verpatzten Ausrufung des Kriegsrechts durch Präsident Yoon Suk Yeol im Dezember abgelenkt ist, hat wenig Anzeichen dafür gezeigt, dass sie in der Lage ist, eine tiefgreifende Umstrukturierung der schwächelnden Wirtschaft des Landes zu liefern.
In der Zwischenzeit beklagen Busaner wie Yang Mi-sook, die Leiterin der lokalen Bürgerkampagnengruppe, den Niedergang der Stadt, während weiterhin Tausende jeden Monat fortziehen.
„Es ist so traurig und frustrierend“, sagte sie. „Die Regierung sollte zugeben, dass wir ein ernsthaftes Problem haben – schließlich werden wir ohne Bürger auch keine Politiker mehr brauchen.“