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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten für diesen wöchentlichen Newsletter aus.
Inmitten des Wettlaufs im Weltraum investierte Amerika Millionen von Steuergeldern in die Entwicklung eines Kugelschreibers, der in der Schwerelosigkeit funktionieren sollte. Mit demselben Problem konfrontiert, benutzten die Russen jedoch . . . einen Bleistift.
Dies ist leider ein Märchen. Beide Seiten haben Bleistifte ausprobiert und letztendlich den Space Pen eingesetzt, ein Produkt, das vollständig im privaten Sektor entwickelt wurde. Doch der Mythos taucht immer wieder auf und wird als industrielle, geopolitische und ideologische Parabel angesehen, weil er die Angst widerspiegelt, die all diese Bereiche durchdringt: dass das andere Unternehmen/andere Seite/andere Wirtschaftsmodell strukturell besser aufgestellt sein könnte, um intelligenter und kostengünstiger zu arbeiten.
Wurde das „Space Pen“-Meme in dieser Woche wieder zum Leben erweckt, als Investoren und Regierungen Chinas angeblich kostengünstiges DeepSeek AI-Modell bestaunten, sich fragten, ob die US-Exportkontrollen fehlgeschlagen waren und dann um die Milliarden zitterten, die in den teureren amerikanischen Ansatz für dasselbe Problem investiert wurden? Natürlich.
Der momentan beunruhigendere Begriff sollte jedoch Kaizen sein – das japanische Konzept der „kontinuierlichen Verbesserung“, das einst US-amerikanische Unternehmensherzen nervös beeindruckte und das China auf die eine oder andere Weise nun still beherrscht zu haben scheint. Unter anderem, indem sie japanische Kaizen-Meister einstellten, die in ihrer eigenen Wirtschaft unterbewertet waren.
Kaizen trat in den 1980er Jahren richtig in den internationalen Geschäftsjargon ein, als amerikanische und europäische Unternehmen verstehen mussten, warum japanische Unternehmen sie auf Autos, Unterhaltungselektronik und Halbleitern sowohl preislich als auch qualitativ übertrafen. Es passte beiden Seiten, den Unterschied als geduldige, typisch japanische Verbesserung von Produkt und Prozess zu identifizieren.
Die praktischen Auswirkungen von Kaizen waren bemerkenswert: Sie waren einer der Hauptgründe, warum Japans Wirtschaft in den 1970er und 80er Jahren riesig wurde und warum so viele seiner Unternehmen in einer beeindruckenden Bandbreite von Fertigungsbereichen weltweit wettbewerbsfähig geblieben sind.
Die Entwicklung von Kaizen während Japans langen, stagnierenden Post-Blasen-Jahrzehnten ist jedoch vielleicht noch bemerkenswerter. Als das Zeitalter des finanziellen Überflusses verschwand, wurde Kaizen zu einer Überlebens-Supermacht: ein simultaner Treibstoff für höhere Qualität und Schlankheit in korrosiven Zeiten. Die Deflation und die Unfähigkeit japanischer Hersteller, sich auf ihrem heimischen Markt Preismacht zu sichern, machten das Kostenmanagement zu einer feinen Kunst.
Chinesische Hersteller, die sich schon lange auf Kosten und Technologie konzentriert haben, haben all dies genau untersucht und Möglichkeiten gefunden, Kaizen zu ihrem eigenen zu machen. DeepSeek mag einen Software-Durchbruch darstellen, doch er basiert auf den Erfolgen eines nun unerbittlich und kontinuierlich fortschreitenden Hardware-Sektors.
Viele werden behaupten, dass Chinas Technologieerwerb bestenfalls opportunistisch und schlimmstenfalls hinterlistig war. Wo nicht offen Diebstahl oder Zwang beschuldigt wird (was häufig der Fall ist), haben ausländische Unternehmen wichtige Technologien durch schlecht formulierte Transferabkommen oder übermäßigen Optimismus in Bezug auf die Fähigkeit zum Schutz des geistigen Eigentums verloren. Doch das erklärt schon lange nicht mehr alles.
In Chinas jüngsten und sichtbarsten industriellen Erfolgen – der Produktion von kostengünstigen, wettbewerbsfähigen Elektroautos, Unterhaltungselektronik, Industriemaschinen, Hochgeschwindigkeitszügen und Robotern – ist nun irgendwie eine Form von Kaizen am Werk. Und es gibt Anzeichen dafür, dass die chinesische Variante für eine Weile schneller, disruptiver und mit sichtbareren Ergebnissen arbeiten könnte als das Original.
Erstens hat China die Zahlen und das Talent, um Kaizen in einem viel größeren Maßstab als Japan je aufzubringen. Inkremente funktionieren am besten, wenn es viele davon gibt.
Zweitens geschieht dies in einer Ära, in der Verbraucher viel schneller erkennen und kommunizieren, wenn ein Produkt nicht genau ihren Wünschen entspricht.
Aber ein dritter Punkt ist, dass sie möglicherweise für Geschwindigkeit bezahlen können. Neben der direkten Beobachtung von Kaizen in japanischen Fertigungsbetrieben haben chinesische Unternehmen laut Personalvermittlern in Tokio festgestellt, dass sie japanische Ingenieure für Halbleiter, Eisenbahnen und Robotik als Berater abwerben können. Dies sei nicht neu, sagen die Vermittler, aber es beschleunige sich jetzt deutlich.
Japanische Unternehmen neigen dazu, hochqualifizierte Personen frühzeitig in den Ruhestand zu schicken, haben sie während des Deflationszeitraums seit einigen Jahren nicht besonders großzügig bezahlt und haben weniger Abschiedstreue eingeflößt, als sie gehofft hatten. Sie können von einem chinesischen Unternehmen gut bezahlt werden, und ohne ausdrücklich industrielle Geheimnisse weiterzugeben, ist ihr Wert immens: Kaizen ist im Grunde ein Prozess des Ausprobierens und Fehlschlagens, und ein erfahrener Ingenieur kann den unschätzbaren, kostensparenden Hinweis darauf geben, was versucht wurde, aber nicht funktionierte.
Rat wie: Vergiss den Bleistift, er war nutzlos.
leo.lewis@ft.com
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