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Von Phil Stewart, Idrees Ali und Patricia Zengerle
WASHINGTON (Reuters) -Der designierte Präsident Donald Trumps Auswahl für das Pentagon, Pete Hegseth, geriet während seiner Anhörung zur Bestätigung am Dienstag unter Beschuss, als die Demokraten gegen ihn wetterten und tiefe Besorgnis über seine Unerfahrenheit, mutmaßliche Trunkenheit und frühere Ablehnung von Frauen im Kampfeinsatz äußerten.
Hegseth, ein ehemaliger Moderator von Fox News, ist eine der umstrittensten Figuren, die je für das Amt des Verteidigungsministers nominiert wurden. Der 44-Jährige kritisierte Vielfalt, Gleichberechtigung und Inklusionsinitiativen im Militär und stellte in seinem neuesten Buch die Frage, ob der oberste US-General den Job hat, weil er schwarz ist.
Vor seiner Nominierung war Hegseth entschiedener Gegner von Frauen in Kampfeinsätzen, nahm diese Haltung jedoch während der umstrittensten Bestätigungsanhörung für einen US-Verteidigungsminister in Erinnerung.
„Herr Hegseth, ich glaube nicht, dass Sie qualifiziert sind, den überwältigenden Anforderungen dieser Aufgabe gerecht zu werden“, sagte Senator Jack Reed, das ranghöchste Mitglied des Senatsausschusses für Streitkräfte.
Reed kritisierte eine FBI-Untersuchung von Hegseths Vergangenheit, die seiner Meinung nach nicht ausreichend umfangreiche Anschuldigungen gegen ihn untersucht habe. Das FBI lehnte einen Kommentar ab.
Mehrere Vorfälle haben Besorgnis bei den Gesetzgebern ausgelöst, darunter eine 2017 erhobene sexuelle Belästigungsvorwurf gegen Hegseth, der zu keiner Anklage führte und den er bestreitet. Ihm wird auch übermäßiger Alkoholkonsum und finanzielle Misswirtschaft in Veteranenorganisationen vorgeworfen. Hegseth hat versprochen, auf Alkohol zu verzichten, wenn er bestätigt wird, und sagt, dass er einige finanzielle Fehler gemacht habe, aber jegliches Fehlverhalten bestreitet.
Die demokratische Senatorin Kirsten Gillibrand prangerte Hegseths frühere Äußerungen über Frauen in der US-Militär an und sagte, er müsse grundsätzlich ändern, wie er Frauen sehe, die 18% der US-Militär ausmachen.
„Wir haben Hunderte – HUNDERTE – Frauen, die im Infanteriebereich dienen, tödliche Mitglieder unserer Streitkräfte… Aber Sie degradieren sie“, sagte Gillibrand und erhob in einem hitzigen Austausch ihre Stimme.
„Bitte erklären Sie solche Aussagen, denn sie sind brutal und gemein.“
Trotz der starken Unterstützung von Trumps Republikanern könnte Hegseths Bestätigung von seiner Leistung vor dem Ausschuss abhängen. Als Hegseth den überfüllten Hörsaal betrat, wurde er von Anhängern mit Jubel und stehendem Applaus begrüßt, mit Sprechchören von „USA, USA, USA“ und einem Ruf von „Los, Petey“.
Senator Roger Wicker, der republikanische Vorsitzende des Ausschusses, befürwortete Hegseth und sagte: „Zugegebenermaßen ist diese Nominierung unkonventionell. Der Nominierte ist unkonventionell.“
„Was sein persönliches Verhalten betrifft, hat Herr Hegseth zugegeben, dass er manchmal nicht den Erwartungen entspricht, so wie wir alle gelegentlich“, sagte Wicker.
‚VERANTWORTUNG KOMMT‘
Hegseths Eröffnungsrede vor dem Ausschuss, in der er Trump lobte, wurde wiederholt von Protestierenden unterbrochen. Er versprach, eine Kriegerkultur in das US-Militär zurückzubringen und sagte: „Verantwortung kommt“ für diejenigen, die den Anforderungen nicht gerecht werden.
Reuters berichtete als Erstes, dass die kommende Regierung Trumps eine Liste von Generälen erstellt, die entlassen werden sollen.
„(Trump) glaubt, und ich stimme dem demütig zu, dass es an der Zeit ist, jemanden mit Staub an den Stiefeln ans Ruder zu lassen. Ein Veränderer“, sagte Hegseth.
Auf die Frage nach seinen Äußerungen gegen Frauen im Kampfeinsatz verwies Hegseth auf die Notwendigkeit, Quoten für Fronteinsätze abzuschaffen. Gillibrand konterte, dass solche Quoten nicht existieren.
Später sagte er dem republikanischen Senator Joni Ernst, selbst eine Veteranin, dass er Frauen im Kampfeinsatz unterstützen würde, „wenn die Standards hoch bleiben, und wir werden eine Überprüfung durchführen, um sicherzustellen, dass die Standards nicht erodiert sind“.
Die demokratische Senatorin Tammy Duckworth, eine US-Armeeveteranin, die während des Einsatzes im Irak beide Beine verlor, rügte Hegseth wegen Wissenslücken in der Außenpolitik und seinem Mangel an Führungserfahrung. Sie erklärte kategorisch, dass er nicht darauf vorbereitet sei, das Pentagon zu leiten.
„Sie sagen, dass Sie daran interessiert sind, unsere Streitkräfte stark zu halten… dann senken wir die Standards nicht für Sie. Sie, Herr, sind an dieser Stelle nicht tragbar“, sagte Duckworth.
In einem 2021 von Reuters zuerst gemeldeten Vorfall wurde Hegseth von einem Mitglied der Nationalgarde des Heeres als „Bedrohung von innen“ aufgrund seiner Tattoos bezeichnet. Hegseth erwähnte den Vorfall während der Anhörung, was dazu führte, dass er während der Amtseinführung von Präsident Joe Biden von der Guard-Dienst in Washington abgezogen wurde.
In den letzten Wochen hat sich Trumps Partei um seine Wahl versammelt.
Dennoch bedeutet die knappe republikanische Senatsmehrheit, dass Hegseth die Unterstützung von nicht mehr als drei Senatoren verlieren kann, um bestätigt zu werden, wenn sich Demokraten und Unabhängige gegen ihn vereinen.
Kabinettsmitglieder verlieren fast nie Senatsabstimmungen, weil sie in der Regel zurückgezogen werden, wenn sie in Schwierigkeiten zu sein scheinen.
Der letzte Kandidat, der besiegt wurde, war der ehemalige Senator John Tower, ein Kandidat für das Amt des Verteidigungsministers, im Jahr 1989. Tower wurde wegen Vorwürfen des Alkoholmissbrauchs und unangemessenen Verhaltens gegenüber Frauen untersucht.
Wenn Hegseth bestätigt wird, könnte er Trumps Versprechen einlösen, das Militär von Generälen zu befreien, die er beschuldigt, progressive Vielfaltspolitiken zu verfolgen.
Hegseth, der wenig Erfahrung in der Leitung hat, wäre für eine Organisation mit einem fast 1 Billion Dollar Budget, 1,3 Millionen aktiven Soldaten und fast 1 Million zivilen Mitarbeitern verantwortlich.
Der nächste Verteidigungsminister wird sich einer Reihe von großen internationalen Problemen gegenübersehen, darunter aktive Konflikte in der Ukraine und im Gazastreifen sowie die Ausweitung der militärischen Präsenz Chinas, Themen, die während einer Anhörung, die sich weit mehr auf Kulturkampfthemen konzentrierte, nur am Rande Beachtung fanden.“