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Der Handel zwischen den beiden größten Volkswirtschaften der Welt – eine Verbindung, die die Weltwirtschaft zwei Jahrzehnte lang geprägt hat – befindet sich auf der Intensivstation. Die US-Zölle auf China liegen jetzt bei 145 %; die Zölle Chinas auf die USA liegen jetzt bei 125 %. Und das ist nur die Grundlage, ohne zusätzliche Zölle auf bestimmte Waren wie Stahl (im Falle der USA) oder landwirtschaftliche Produkte (im Falle von China).
„Die Zollsätze sind mittlerweile so hoch, dass der direkte bilaterale Handel weitgehend unmöglich ist“, sagt Yeling Tan, Professorin für öffentliche Politik an der Universität Oxford.
Selbst Peking erkennt, dass bei so hohen Zöllen US-Waren keine Chance haben. „Angesichts der Tatsache, dass amerikanische Waren unter den aktuellen Zollsätzen in China nicht mehr vermarktbar sind, wird China weitere Maßnahmen zur Erhöhung der Zölle auf chinesische Exporte ignorieren“, erklärte das Finanzministerium des Landes in einer Erklärung bei der Ankündigung der neuen 125%igen Zölle.
Die Zölle entflechten schnell die enge wirtschaftliche Beziehung: Chinesische Hersteller bauten Produkte, von Gartenstühlen und Christbaumschmuck bis hin zu Smartphones und Halbleitern, und US-Verbraucher und Unternehmen kauften sie.
Sowohl Washington als auch Peking haben signalisiert, dass sie zu Verhandlungen bereit sind, auch wenn es keine öffentlichen Anzeichen dafür gibt, dass sie miteinander sprechen. Jeder glaubt, dass der andere den ersten Schritt tun muss; am Freitagmorgen berichtete CNN, dass die USA anstelle eines Telefonats mit Xi verlangten, dass China stattdessen ein Telefonat mit Trump anfordern solle.
Die USA haben möglicherweise erkannt, dass ihre hohen Zölle auf China nicht nachhaltig sind. Am späten Freitag hat das Weiße Haus elektronische Waren wie Smartphones, Laptops und Computerprozessoren von den US-Zöllen ausgenommen, einschließlich einiger, die auf China erhoben wurden.
Zölle und Handel
Die USA importierten 2024 Waren im Wert von 438 Milliarden US-Dollar aus China, verglichen mit Exporten im Wert von 143,5 Milliarden US-Dollar nach China, so Daten des US Census Bureau.
Trumps 145%ige Zölle auf chinesische Importe sind nur die Grundlage. Hinzu kommen auch 25%ige Zölle auf Stahl- und Aluminiumimporte sowie die drohende Gefahr eines 25%igen Zolls für jedes Land, das venezolanisches Öl verwendet, zu dem auch China gehört. Und dann gibt es noch all die früheren Zölle, die von früheren Regierungen verhängt wurden: auf chinesische Haushaltsgeräte, Solarmodule und Elektrofahrzeuge.
Auch Peking hat zusätzliche Zölle auf US-Waren verhängt, wie schwere Maschinen, Öl, Gas und landwirtschaftliche Produkte. Es hat auch eine Vielzahl anderer nichttarifärer Barrieren eingeführt; zum Beispiel sagte China am Freitag, dass die Anzahl der für die Vorführung in China zugelassenen US-Filme reduziert werde.
Wenn die aktuelle Situation anhält – 145% Zölle auf China, 10% auf alle anderen -, werden sowohl westliche als auch chinesische Unternehmen voraussichtlich ihre Bemühungen beschleunigen, Fertigungszentren außerhalb Chinas in Ländern wie Vietnam, Indien und Mexiko zu errichten.
Das Problem ist, dass die Handelsfalken von Trump die „China plus eins“ -Strategie rückgängig machen wollen. Trumps nun pausierten „Befreiungstag“-Zölle haben hohe Zölle auf Länder wie Vietnam und Kambodscha verhängt, die chinesische Investitionen anzogen. Beamte wie Trumps Handelsberater Peter Navarro wollen, dass Regierungen den chinesischen Handel als Bedingung für die Reduzierung von Zöllen ins Visier nehmen.
Vietnam bietet an, chinesische Waren, die durch sein Gebiet reisen, im Rahmen von Zollverhandlungen mit den USA zu bekämpfen, berichtet Reuters unter Berufung auf ein Regierungsdokument und eine ungenannte Quelle.
Und dann besteht die Gefahr, dass Trump keine Einigung mit Handelspartnern erzielen kann und die „Befreiungstag“-Zölle zurückkehren. „Fabriken, die bereits in Drittländer verlagert wurden, werden die Produktion wahrscheinlich erhöhen, um von der Pause zu profitieren, aber es könnte weniger neue Investitionen geben, aus Angst, dass die Zölle auf die ‚plus eins‘-Länder steigen“, bemerkt Tan.
Chinas hohe Zölle ermutigen auch US-Unternehmen, die in die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt exportieren, über eine Diversifizierung ihrer Lieferketten nachzudenken. Am Freitag bestätigte der China Semiconductor Industry Association, dass Unternehmen keine Zölle auf US-Chips und Chip-Herstellungsausrüstung zahlen mussten, solange sie an einem dritten Ort hergestellt wurden.
China hält durch
Trump-Beamte argumentieren, dass China einem Handelskrieg weit stärker ausgeliefert ist als die USA und behaupten, Chinas Wirtschaft sei auf den US-Verbraucher angewiesen. Wenn die USA ihre Türen schließen, wird China niemanden haben, an den es verkaufen kann, und die Wirtschaft wird zusammenbrechen.
Das Weiße Haus besteht nun auch darauf, dass Trumps Zollpause eine bewusste Strategie war, um China zu isolieren und gleichzeitig Verhandlungen mit dem Rest der Welt zu eröffnen. „Man könnte sogar sagen, dass er China in eine schlechte Position getrieben hat“, sagte Finanzminister Scott Bessent am Mittwoch gegenüber Reportern; er hat auch angedeutet, dass die USA und ihre Verbündeten zusammenarbeiten können, um China im Handel unter Druck zu setzen.
Tatsächlich ist China heute weniger stark von den USA abhängig als während der ersten Trump-Administration. Weniger als 15 % der chinesischen Exporte gehen direkt in die USA, verglichen mit rund 19 % im Jahr 2018. Peking hat auch alternative Quellen für das, was es aus den USA importiert, wie Brasilien und Australien für landwirtschaftliche Produkte. Die Rindfleischexporte Australiens nach China sind in den letzten zwei Monaten bereits um 40 % gegenüber dem Vorjahr gestiegen.
„China hat Optionen“, sagt Brown und weist darauf hin, dass der größte Handelspartner Chinas jetzt Südostasien ist. „Es ist nicht mehr in dem Maße vom Westen und von Exporten abhängig wie früher.“
Eins ist klar: Ökonomen erwarten, dass China durch die Trump-Zölle wirtschaftliche Einbußen erleiden wird, wobei Banken wie Citi und Goldman Sachs ihre BIP-Prognosen für die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt im Jahr 2025 gesenkt haben.
Dennoch nimmt Peking in seinem Kampf mit den USA eine mutige Haltung ein, mit Sprechern, die sagen, dass China bis zum Ende kämpfen wird, wenn die USA in einem Handelskrieg beharren.
Unabhängig von der Positionierung könnte Peking in einer sichereren Position sein als die USA. Trumps Handelskrieg bringt bereits die Börsen zum Absturz, erhöht die Anleiherenditen und lässt den US-Dollar sinken – und das, bevor die inflationären Auswirkungen der Zölle voll zuschlagen.
Dexter Roberts, nichtständiger leitender Mitarbeiter im Global China Hub des Atlantic Council, erklärt, dass „die Menschen in China wirklich glauben, dass sie ‚Bitterkeit essen‘ können, was auf einen chinesischen Ausdruck zurückgeht, der bedeutet, sich durch Schwierigkeiten durchzukämpfen. „Das spielt in ihre harte Haltung hinein. Ich denke, sie glauben, dass letztendlich, wenn jemand zurückweicht, die USA sein werden.“
Roberts fügt hinzu, dass aus Pekings Perspektive der erste Handelskrieg nie wirklich beendet wurde. Die Biden-Regierung hat die früheren Zölle auf chinesische Waren von Trump beibehalten. Biden hat auch seine eigenen Zölle verhängt, wie einen 100%igen Zoll auf chinesische E-Autos, und – vielleicht ärgerlicher für Peking – Chinas Technologiesektor mit Maßnahmen wie Exportverboten von US-Chips ins Visier genommen.
Das bedeutet, dass Peking seit 2016 im „Handelskriegsmodus“ ist. China hat Handelsbeziehungen zu anderen Märkten aufgebaut, neue Quellen für das, was es aus den USA importiert, gefunden und in eigene Technologieunternehmen investiert. „China bereitet sich seit einigen Jahren auf eine Welt vor, die weniger Zugang zum US-Markt hat“, sagt Tan.
Und ein Handelskrieg, obwohl schmerzhaft, könnte einige von Pekings anderen Prioritäten beschleunigen. „Irgendwie passt es seltsamerweise zu den langfristigen Zielen Pekings, seine Wirtschaft von ihrer Abhängigkeit vom Westen und vom Export wegzuführen“, sagt Roberts.
Dennoch kann China seine Exportmärkte nicht so einfach auf andere Regionen wie Europa, den Nahen Osten oder Südostasien verlagern. Zum einen verfügen diese Regionen – auch entwickelte Märkte wie Europa – wirklich nicht über das gleiche Konsumpotenzial wie die Amerikaner. Dann besteht die Gefahr von Gegenreaktionen. „Diese Länder sind misstrauisch gegenüber einem Anstieg der chinesischen Importe, die vom US-Markt umgeleitet werden“, warnt Tan.
Deal oder kein Deal?
Ökonomen sind sich weitgehend einig, dass eine vollständige Entkopplung zwischen den USA und China für beide Länder äußerst schmerzhaft wäre. Zölle über 100 % sind „absolut strafend“, sagt Iain Osgood, Professor für Internationale Beziehungen an der Universität von Michigan. „Es gibt viele Unternehmen in den USA, die das vielleicht überhaupt nicht überleben könnten. Selbst große Einzelhändler werden einfach kämpfen.“
Dies könnte bedeuten, dass sich die beiden Seiten letztendlich bemühen werden, die Dinge irgendwie zurückzufahren – oder die USA könnten einseitig einige ihrer Zölle zurücknehmen, wenn der Schmerz einsetzt. Selbst dann werden die Zölle voraussichtlich nicht auf das Niveau vor 2024 zurückkehren, geschweige denn auf das Niveau vor 2018. Osgood glaubt, dass die Zölle auf ein relativ vernünftigeres Niveau zurückgeführt werden könnten, vielleicht zwischen 15 % und 30 %.
Dennoch wirft die rasche Eskalation des US-chinesischen Handelskriegs eine unbequeme Frage auf: Wie sieht die Welt aus, wenn die beiden größten Volkswirtschaften sich weigern, miteinander umzugehen?
Ein Welt, in der Peking und Washington sich nicht entflechten können, könnte gefährlich sein. Geschäftsbeziehungen aufgrund von Unternehmen und ausländischen Staatsangehörigen haben tatsächlich einen „mäßigenden Einfluss“, sagt Roberts, auch wenn die Idee manchmal übertrieben ist. „Wenn Sie zunehmend isoliert sind und keine Geschäftsbeziehungen haben… steigt die Wahrscheinlichkeit von Konflikten definitiv.“
„Am Ende bleiben die Schicksale der beiden Riesenwirtschaften miteinander verbunden. Ein Zusammenbruch des direkten bilateralen Handels wird Unternehmen und Verbraucher in beiden Ländern schaden“, sagt Tan.
„Es wird eine deutlich volatilere Welt sein.“
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht
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