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Als das innovative Start-up für humanoide Roboter, Figure AI, Anfang letzten Jahres eine kommerzielle Vereinbarung mit dem Automobilhersteller BMW bekannt gab, war dies ein Signal an Risikokapitalgeber und den Rest der Robotikbranche, dass das junge Unternehmen einer der Innovatoren ist, die in diesem zukunftsweisenden Sektor zu beobachten – und zu schlagen – sind.
Jüngste Äußerungen des Figure-Gründers und CEO Brett Adcock sowie von dem Unternehmen produzierte Videos ließen den Eindruck entstehen, dass eine neue Ära der Roboter-Fertigung bereits fest etabliert sei. Doch ein genauerer Blick auf die Details der Partnerschaft zeigt ein bisher weit bescheideneres Arrangement auf – zumindest aktuell -, das darauf hindeutet, dass die humanoide Fahrzeugbau-Arbeitskraft von Figure eher Hype als Realität ist und Fragen zur Aufrichtigkeit von Adcocks Aussagen aufwirft.
Bis etwa im März arbeitete ein Figure-Roboter in BMWs Werk in South Carolina nur außerhalb der Arbeitszeiten und übte das Aufnehmen und Platzieren von Teilen im Karosseriebau des Werks, wie ein BMW-Sprecher berichtete – obwohl Adcock im Februar prahlte, dass eine „Flotte“ von Figure-Humanoiden bereits „End-to-End-Operationen“ für den Automobilhersteller durchführte. Neuerdings hat sich diese Roboterarbeit während der Produktionszeiten in den Live-Betrieb verlagert, umfasst jedoch weiterhin nur einen einzelnen Figure-Roboter bei der Ausführung derselben begrenzten Aufgabe, sagte der Sprecher.
BMW lehnte es ab, zu den Diskrepanzen zwischen dem, was Adcock im Februar publik gemacht hatte, und dem, was der Auto-Riese zu der Zeit als Realität bezeichnete, Stellung zu nehmen, und verwies diese Fragen an Adcock. Weder der Serienunternehmer noch die Vertreter des Unternehmens haben auf Anfragen zur Klärung oder Stellungnahme reagiert.
Die Fragen kommen zu einer Zeit, in der humanoiden Robotern im Science-Fiction-Stil gerade Hochkonjunktur haben. Während die Bemühungen von Elon Musk, einen humanoiden Roboter namens Optimus bei Tesla zu bauen, eine zentrale Rolle bei der Schaffung von Hype für das futuristische Formfaktor gespielt haben, stach die kommerzielle Vereinbarung von Figure als eine der ersten realen Einsätze in den USA hervor. Figure hat seit seiner Gründung im Jahr 2022 mehr als 700 Millionen Dollar von Investoren wie Microsoft, Nvidia, Intel Capital und Jeff Bezos über seine Investmentfirma eingesammelt. Im Februar berichtete Reuters, dass Figure AI versuchte, weitere 1,5 Milliarden Dollar zu einem Wert von fast 40 Milliarden Dollar aufzubringen.
Andere Branchenriesen wie Nvidia und OpenAI haben ebenfalls roboterfokussierte Initiativen gestartet, da die Erwartungen an eine potenzielle Marktchance, die das Investmentmanagement-Unternehmen ARK in einem bullishen Bericht im letzten Herbst auf mehrere Billionen Dollar schätzte, steigen. Agility Robotics, das einen Deal für den Einsatz seiner eigenen Humanoiden zum Bewegen von Containern in einem Spanx-Bekleidungslager abgeschlossen hat, sammelt Berichten zufolge 400 Millionen Dollar ein. Dies erfolgt nachdem die in Austin ansässige Apptronik und die in Sunnyvale, Kalifornien ansässige X1 kürzlich 350 Millionen bzw. 100 Millionen Dollar an Finanzierung aufgebracht haben.
Als Figure im Januar 2024 die Partnerschaft mit BMW bekannt gab, beschrieb eine Pressemitteilung die Vereinbarung als „einen Meilenstein-basierten“ gestuften Ansatz. Obwohl Figure von einer „kommerziellen“ Vereinbarung sprach, haben keine der Parteien die finanziellen Bedingungen oder die Dauer des Deals offengelegt.
Wie viele Drohnen ergeben eine ‚Flotte‘?
Unter den mechanischen Zweibeinern, die um ein Stück vom Kuchen kämpfen, gehören Figure’s Humanoiden zu den schärfsten. Im Vergleich zu einigen klobigeren oder ungeschickt aussehenden Drohnen anderer Unternehmen präsentiert sich das mattgraue und schwarze Figure 02-Modell in schicker Gestalt, mit sechs Kameras als Augen, integrierter künstlicher Intelligenz und Händen, die geschickt genug sind, um ein Glas Milch einzuschenken.
Im Februar erinnerte Adcock sein LinkedIn-Netzwerk daran, dass der BMW-Deal bereits ein Jahr zuvor besiegelt wurde. „Wir haben vor einem Jahr unseren ersten kommerziellen Kunden, BMW, unterzeichnet“, lautete sein LinkedIn-Beitrag. „Wir haben derzeit eine Flotte von Robotern, die End-to-End-Operationen durchführen.“
Zu diesem Zeitpunkt wandte ich mich an BMW, um mehr Details zur Flotte von Robotern und den End-to-End-Operationen zu erhalten. Zu meiner Überraschung sagte der BMW-Sprecher Steve Wilson jedoch, dass zu einem gegebenen Zeitpunkt nur ein einzelner Figure-Roboter in ihrem Autowerk in South Carolina arbeitete und den humanoiden Teile während „nicht produktiver Stunden“ aufnahm und manövrierte. Als Wilson später genauer befragt wurde, wollte er nicht sagen, ob diese Ein-Roboter-Tests darauf zurückzuführen waren, dass es nur einen einzigen Figure-Humanoiden in der Fabrik gab, oder ob der Automobilhersteller mehrere Figure-Humanoiden hatte, die sich abwechselnd Aufgaben übten.
Er fügte hinzu, dass „sehr bald der Figure-Roboter beginnen wird, für kurze Intervalle während der Live-Produktion Teile zu laden“, lehnte jedoch ab, einen konkreteren Zeitplan anzugeben. Diese Arbeit während der Produktionszeiten, erklärte Wilson, würde bedeuten, dass ein einzelner Roboter zu einem beliebigen Zeitpunkt eine einzige Aufgabe im Karosseriebau des Werks ausführt, wo Blechpaneele schließlich zusammengefügt werden, um den Fahrzeugrahmen zu bilden. Laut Wilson würde der Roboter „Teile mit zwei Händen aus einem Logistikbehälter aufnehmen und auf eine Vorrichtung legen“, in einer abgeschlossenen Arbeitszelle, in der ein anderer Roboter „die Teile miteinander verschweißen würde“. Es klang nach einer weitaus begrenzteren Aufgabe als die „End-to-End-Operationen“, von denen Adcock behauptet hatte, dass seine Roboter sie bereits durchführen.
Anfang März sprach Adcock über den BMW-Deal während einer Konferenz. „Wir haben sie jetzt tatsächlich jeden Tag laufen“, sagte er über die Humanoiden. „Sie sind heute in ihrem größten Werk.“ Es ist nicht klar, ob BMW zu diesem Zeitpunkt bereits begonnen hatte, die Robotechnologie von Figure für Produktionsaufgaben zu nutzen, aber selbst wenn dies der Fall wäre, schien Adcocks Beschreibung erneut den Umfang des Projekts gegenüber der Beschreibung des BMW-Beamten zu überstrapazieren.
Drehe die Musik auf!
Am Montag veröffentlichte Adcock ein neues Video auf LinkedIn, das deutlich machte, dass der Figure-Humanoid nun offiziell Produktionsarbeit im BMW-Werk leistet. „BMW X Figure Update“, sagte der CEO. „Das ist kein Test – so sehen autonome Roboter in Produktionsbetrieben aus. Drehe die Musik auf!“
Das Video zeigte tatsächlich die Art von Arbeit, die der BMW-Beamte beschrieben hatte – ein Figure-Roboter holte Metallstücke von einem mobilen Regal und brachte sie dann zu einer Arbeitszelle, wo er sie auf eine Vorrichtung legte, um sie auf die Schweißarbeiten durch andere automatisierte Ausrüstung vorzubereiten. Ein zweiter Figure-Roboter stand untätig neben dem Roboter, der die Aufgabe ausführte, bevor das Video herauszoomte und eine hochautomatisierte Fabrik zeigte, in der Figure derzeit eine kleine Rolle spielt.
War dieser zweite Roboter Teil der „Flotte“, von der Adcock gesprochen hatte, und würde er einspringen, wenn der erste Humanoid keine Energie mehr hatte? Oder war es nur ein Marketing-Gag? BMW wollte keine Stellungnahme abgeben, und auch Figure reagiert nicht auf Anfragen.
Niemand, besonders nicht BMW, bestreitet, dass die Partnerschaft mit Figure real ist und dass die Luxusautomarke den Einsatz des humanoiden Roboters in einem ihrer Werke testet. Tatsächlich sagte Wilson, der BMW-Sprecher, dass das Unternehmen bei einer Vor-Ort-Presseveranstaltung im Mai weitere Details bekannt geben wird.
Aber die scheinbaren Diskrepanzen in einem so prominenten und potenziell wegweisenden Deal werfen unangenehme Fragen für eine Branche auf, die immer noch beweisen muss, dass sie mehr ist als nur glänzende Demovideos und von Gründern angeheizten Hype. Wenn es um Humanoiden geht, ist Vertrauen genauso wichtig wie bei Menschen.
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht
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