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Roula Khalaf, Chefredakteurin der FT, wählt ihre Lieblingsgeschichten in diesem wöchentlichen Newsletter aus.
Wirtschaftsminister Jonathan Reynolds hat dringende Gespräche mit dem chinesischen Besitzer von British Steel geführt, da die Minister sich darauf vorbereiten, Labour’s £2,5 Mrd. „grüne Stahl“ Kriegskasse zu plündern, um das Unternehmen davon abzuhalten, seine Aktivitäten im Vereinigten Königreich zu schließen.
Reynolds traf letzte Woche Li Huiming, den CEO von Jingye, der British Steel seit vier Jahren besitzt, aber nun damit droht, sich zurückzuziehen und damit etwa 2.000 Arbeitsplätze gefährdet.
British Steel betreibt die letzten beiden verbliebenen Hochöfen im Vereinigten Königreich, nachdem Tata Steel im September seinen letzten geschlossen hat.
Die Labour-Regierung verfügt über eine £2,5 Mrd. Kriegskasse, um Unternehmen bei der Umstellung auf umweltfreundlichere Stahlproduktion zu unterstützen.
Inoffiziellen Angaben zufolge könnten bis zu £2 Mrd. dieses Geldes verwendet werden, um British Steel zu unterstützen, obwohl der genaue Betrag von der Art des erzielten Deals abhängt.
Im vergangenen Jahr kündigte British Steel Pläne an, seine beiden Hochöfen in Scunthorpe in Lincolnshire zu schließen, während gleichzeitig £1,25 Mrd. investiert wurden, um zwei sauberere Elektrolichtbogenöfen in Scunthorpe und Teesside zu bauen.
Die Minister boten damals ein potenzielles Unterstützungspaket von £300 Mio. an, obwohl British Steel konsequent nach den gleichen £500 Mio. gefragt hatte, die schließlich Tata Steel angeboten wurden.
Jingye sagte seinerzeit, dass die aktuellen Verluste weitergeführt werden, während die Elektrolichtbogenöfen in Betrieb genommen werden.
Aber im September hatte Jingye seine Meinung geändert und bereitete sich darauf vor, die Elektrolichtbogenöfen vollständig aufzugeben und die Schließung seiner Hochöfen vor Weihnachten vorzuziehen, so Branchen- und Regierungsquellen.
Die Minister konnten Jingye davon überzeugen, von diesem Schritt zurückzutreten, sind jedoch nach wie vor in intensiven Verhandlungen, um einen neuen, großzügigeren Deal abzuschließen.
Eine Option, die auf dem Tisch liegt – und die teuerste wäre – wäre, dass die Regierung British Steel subventioniert, um die Hochöfen offen zu halten, bis die Elektrolichtbogenöfen fertiggestellt sind.
„Das Geld steht jetzt zur Verfügung und es ist eine unserer Optionen“, sagte eine Regierungsquelle, die die £2 Mrd. als theoretische Obergrenze und nicht als Arbeitsannahme innerhalb der Regierung bezeichnete.
Trotz der kürzlichen Gespräche zwischen Reynolds und Li gab es bisher noch keinen Durchbruch.
Einige an den Verhandlungen beteiligten Personen sind verwundert, dass es noch keinen Rettungsdeal gegeben hat, trotz des großzügigen Angebots auf dem Tisch.
„Die Chinesen weigern sich aus irgendeinem unbekannten Grund, es anzunehmen . . . was auf ein geopolitisches Problem hindeutet“, sagte einer. „Jonathan Reynolds versteht es und er hat ein Angebot gemacht, über das niemand klagen kann, er tut alles, um es [die Produktion] am Laufen zu halten.“
Die Gespräche konzentrierten sich auch darauf, wie das Unternehmen wichtige Kunden, darunter das britische Schienennetz, bedienen kann.
Eine weitere Idee, die in Whitehall diskutiert wird, wäre die Schaffung eines nationalen „Direktreduktions-Eisen“-Werks, um Eisen aus Erz herzustellen, möglicherweise unter Verwendung von grünem Wasserstoff in der Zukunft, was die Beteiligung mehrerer Stahlunternehmen erfordern würde.
Elektrolichtbogenöfen haben die Möglichkeit, Schrottstahl unter Verwendung sauberer Energie zu recyceln, im Gegensatz zu Hochöfen, die auf Kohle angewiesen sind, aber sie beschäftigen weniger Menschen als traditionelle Hochöfen.
British Steel gab kürzlich bekannt, dass die Vorsteuerverluste im Jahr 2022 um das Achtfache auf £408 Mio. gestiegen sind und dass die Verluste auch in den Jahren 2023 und 2024 fortgeführt wurden.
Labour versprach in seinem Manifest £7,3 Mrd. für einen neuen „nationalen Wohlstandsfonds“, der dazu gedacht ist, fünf energieintensive Branchen bei der Umstellung auf Netto-Null zu unterstützen: Stahl, Häfen, Gigafabriken, grüner Wasserstoff und CO2-Abscheidung.
Die Partei hatte speziell £2,5 Mrd. für Stahl vorgesehen, zusätzlich zu den bereits zugesagten £500 Mio. für Tata’s Port Talbot.
Es besteht die Sorge, dass Tata Steel und die Arbeiter in Südwales sich durch die weniger großzügige Unterstützung von £500 Mio., die sie im September erhielten, benachteiligt fühlen könnten, um auf einen Elektrolichtbogenofen umzusteigen, was zu etwa 2.500 Arbeitsplatzverlusten führen würde.
Jeder Deal mit British Steel wird wahrscheinlich immer noch einige Arbeitsplatzverluste mit sich bringen.
Reynolds hatte zuvor beklagt, dass die letzte konservative Regierung nichts unternommen habe, um British Steel beim Bau eines Kohlenstoffabscheidungs- und -speicherprojekts im Scunthorpe-Werk des Unternehmens zu unterstützen, was ihm „die Hände gebunden“ habe, wie er den Abgeordneten mitteilte.
Ein Regierungssprecher sagte, die Minister seien entschlossen, das Ende der Stahlproduktion im Vereinigten Königreich nicht zuzulassen.
„Wir arbeiten über die Regierung hinweg in Partnerschaft mit Gewerkschaften und Unternehmen, einschließlich British Steel, zusammen, um einen grünen Stahlübergang zu sichern, der richtig für die Belegschaft ist und die Zukunft der Stahlindustrie in Großbritannien sichert.“
British Steel sagte, es befinde sich weiterhin in „aktiven Gesprächen mit der Regierung“.
Es fügte hinzu: „Im Rahmen unseres fortgesetzten Engagements für die Sicherung einer langfristig nachhaltigen Zukunft für British Steel in Scunthorpe haben wir kürzlich Rohstoffe gekauft, die es uns ermöglichen werden, unseren Betrieb bis ins neue Jahr fortzusetzen.“