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Von Jorge Garcia und Mike Blake
LOS ANGELES (Reuters) – Ein schnell wachsender Waldbrand wütete am Dienstag in einem gehobenen Viertel von Los Angeles, zerstörte Häuser und verursachte Verkehrschaos, während 30.000 Menschen evakuierten, unter riesigen Rauchwolken, die weite Teile des Ballungsraums bedeckten.
Mindestens 2.921 Acres (1.182 Hektar) des Gebiets Pacific Palisades zwischen den Küstensiedlungen Santa Monica und Malibu waren verbrannt, sagten Beamte, nachdem sie bereits vor extrem hoher Feuergefahr durch starke Winde gewarnt hatten, die nach lang anhaltender Trockenheit aufgetreten waren.
Der Brand breitete sich aus, als die Beamten vor den schlimmsten Windbedingungen warnten, die über Nacht erwartet wurden, was zu Bedenken führte, dass mehr Stadtviertel zur Flucht gezwungen werden könnten. Die Stadt Santa Monica ordnete später Evakuierungen am nördlichen Stadtrand an.
Zeugen berichteten von brennenden Häusern mit Flammen, die ihre Autos fast verschmorten, als die Menschen aus den Hügeln des Topanga Canyon flohen, während sich das Feuer von dort bis zum Pazifik ausbreitete.
„Wir fühlen uns zu diesem Zeitpunkt sehr gesegnet, dass keine Verletzungen gemeldet wurden“, sagte die Feuerchefin von Los Angeles, Kristin Crowley, auf einer Pressekonferenz und fügte hinzu, dass mehr als 25.000 Menschen in 10.000 Häusern bedroht seien.
Feuerwehrleute in Flugzeugen schöpften Wasser aus dem Meer, um es über den nahegelegenen Flammen abzuwerfen. Flammen umhüllten Häuser und Bulldozer räumten verlassene Fahrzeuge von den Straßen, damit Rettungsfahrzeuge passieren konnten, zeigten Fernsehbilder.
Als die Sonne über Los Angeles unterging, beleuchteten hohe orangefarbene Flammen die Hügel, die zum Topanga Canyon führten.
Das Feuer versengte einige Bäume auf dem Gelände der Getty Villa, einem Museum voller unbezahlbarer Kunstwerke, aber die Sammlung blieb größtenteils sicher, hauptsächlich aufgrund präventiver Maßnahmen zum Zurückschneiden von Büschen rund um die Gebäude, sagte das Museum.
Da nur eine Hauptstraße vom Canyon zur Küste führt und nur eine Küstenautobahn zur Sicherheit führt, kam der Verkehr zum Erliegen, was die Menschen zwang, zu Fuß zu fliehen.
Cindy Festa, eine Bewohnerin von Pacific Palisades, sagte, als sie aus dem Canyon evakuierte, waren die Brände „so nah an den Autos“, zeigte sie mit Daumen und Zeigefinger.
„Die Leute haben ihre Autos auf der Palisades Drive zurückgelassen. Sie brennen den Hügel hinauf. Die Palmen – alles geht in Flammen auf“, sagte Festa aus ihrem Auto.
Bevor der Brand ausbrach, hatte der National Weather Service für weite Teile des Los Angeles County von Dienstag bis Donnerstag die höchste Warnstufe für extreme Feuerbedingungen herausgegeben und Windböen von 50 bis 80 mph (80 bis 130 km/h) vorhergesagt.
Bei niedriger Luftfeuchtigkeit und trockener Vegetation aufgrund mangelnden Regens waren die Bedingungen „so schlecht wie es nur geht in Bezug auf Feuerwetter“, sagte das Los Angeles Büro des National Weather Service.
Gouverneur Gavin Newsom, der den Notstand ausgerufen hatte, sagte, der Staat habe Personal, Feuerwehrautos und Flugzeuge anderswo in Südkalifornien positioniert, aufgrund der Feuergefahr für die gesamte Region, fügte er hinzu.
„Hoffentlich liegen wir falsch, aber wir erwarten, dass gleichzeitig weitere Brände entstehen“, sagte Newsom auf der Pressekonferenz.
Ein zweites Feuer mit dem Namen Eaton Fire brach später etwa 30 Meilen (50 km) landeinwärts in den Hügeln über Pasadena aus und vernichtete 200 Acres (80 Hektar), sagte Cal Fire.
Die starken Winde änderten die Reisepläne von Präsident Joe Biden und hielten Air Force One in Los Angeles fest. Er hatte geplant, einen kurzen Flug ins Landesinnere zum Coachella Valley für eine Zeremonie zur Schaffung von zwei neuen Nationaldenkmälern in Kalifornien zu machen, aber das Ereignis wurde auf einen späteren Zeitpunkt im Weißen Haus verschoben.
„Ich habe jegliche Bundesunterstützung angeboten, die benötigt wird, um das schreckliche Feuer in Pacific Palisades zu bekämpfen“, sagte Biden in einer Erklärung. Ein Bundeszuschuss sei bereits genehmigt worden, um dem Bundesstaat Kalifornien bei seiner Feuerbekämpfung zu helfen, fügte Biden hinzu.
Pacific Palisades ist die Heimat mehrerer Hollywoodstars. Der Schauspieler James Woods sagte am X, dass er evakuieren konnte, fügte aber hinzu: „Ich weiß in diesem Moment nicht, ob unser Zuhause noch steht.“
Der Schauspieler Steve Guttenberg sagte dem Fernsehsender KTLA, dass Freunde von ihm daran gehindert wurden zu evakuieren, weil andere ihre Autos auf der Straße stehen gelassen hatten.
„Es ist wirklich wichtig, dass sich alle zusammenschließen und sich keine Sorgen um ihr persönliches Eigentum machen. Kommt einfach raus“, sagte Guttenberg. „Holt eure Lieben und kommt raus.“
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