Die größten Finanzinstitute der Wall Street haben mehr als 11 Milliarden Dollar an eine Nischengruppe von Technologieunternehmen verliehen, die im Besitz der weltweit heißesten Ware sind: Nvidias künstliche Intelligenz-Chips.
Blackstone, Pimco, Carlyle und BlackRock gehören zu denen, die im vergangenen Jahr einen lukrativen neuen Kreditmarkt geschaffen haben, indem sie an „Neocloud“-Unternehmen geliehen haben, die Cloud-Computing für Technologiegruppen bereitstellen, die KI-Produkte entwickeln.
Neocloud-Gruppen wie CoreWeave, Crusoe und Lambda Labs haben Zehntausende von Nvidias Hochleistungscomputern, sogenannte GPUs, erworben, die für die Entwicklung generativer KI-Modelle entscheidend sind. Diese Nvidia-Chips dienen jetzt auch als Sicherheiten für riesige Kredite.
Das hektische Geschäft hat ein Schlaglicht auf eine grassierende GPU-Wirtschaft im Silicon Valley geworfen, die zunehmend von finanzstarken Investoren in New York unterstützt wird. Ihr schnelles Wachstum hat jedoch Bedenken hinsichtlich des Potenzials für riskantere Kredite, zirkuläre Finanzierung und Nvidias Würgegriff auf den KI-Markt aufgeworfen.
Die Zuweisung von Chips des 3 Billionen Dollar schweren Technologiekonzerns an Neocloud-Gruppen hat das Vertrauen der Wall Street-Kreditgeber gestärkt, Milliarden von Dollar an Unternehmen zu verleihen, die dann verwendet werden, um mehr Nvidia-Chips zu kaufen. Nvidia selbst ist Investor in Neocloud-Unternehmen, die wiederum zu seinen größten Kunden gehören.
Kritiker haben den anhaltenden Wert der besicherten Chips in Frage gestellt, da neue fortgeschrittene Versionen auf den Markt kommen könnten — oder wenn die aktuelle hohe Ausgaben für KI zurückgehen.
„Die Tatsache, dass alle Kreditgeber einsteigen, verstärkt die Erzählung, dass man gegen diese Chips leihen kann und trägt zur Hysterie bei, dass man jetzt einsteigen muss“, sagte Nate Koppikar, ein Leerverkäufer beim Hedgefonds Orso Partners. „Aber Chips sind ein abwertender, kein aufwertender Vermögenswert.“
Die CoreWeave-Verbindung
Das in New Jersey ansässige CoreWeave, das größte Neocloud-Unternehmen, begann 2017 Chips anzuhäufen, als es mit dem Mining von Kryptowährungen begann, wechselte jedoch zwei Jahre später zu KI. Das Unternehmen behauptet nun, der größte private Betreiber von Nvidia-GPUs in Nordamerika zu sein, mit mehr als 45.000 Chips.
„Der anfängliche Erfolg von CoreWeave bestand darin, GPU-Kapazität von Nvidia genau in dem Moment zu sichern, als ChatGPT und KI ihre kambrielle Explosion erlebten“, sagte ein leitender Angestellter eines seiner größten Investoren.
Gestützt von Risikokapitalgebern und Nvidia ist seine Bewertung in den letzten 18 Monaten von 2 Milliarden auf 19 Milliarden Dollar gestiegen. Das Unternehmen plant einen Börsengang in der ersten Hälfte des Jahres 2025, der es noch höher bewerten könnte, sagten mehrere Personen, die dem Unternehmen nahe stehen.
CoreWeave hat in den letzten 12 Monaten mehr als 10 Milliarden Dollar an Schulden von Kreditgebern wie Blackstone, Carlyle und dem in Illinois ansässigen Hedgefonds Magnetar Capital aufgenommen. In diesem Monat kündigte es eine weitere Kreditlinie in Höhe von 650 Millionen Dollar von Wall Street-Banken wie JPMorgan, Goldman Sachs und Morgan Stanley an.
Die Schulden sind gegen CoreWeaves Bestand an Nvidia-GPUs gesichert und das Kapital wird verwendet, um Tausende weitere zu kaufen. Bis Ende 2024 plant es, 28 Rechenzentren in den USA und Asien zu haben, neunmal so viele wie zu Beginn des letzten Jahres.
Die Finanzierung bedeutet, dass CoreWeave extrem hoch gehebelt ist. Als es im August 2023 seine erste Schuldenfinanzierung von 2,3 Milliarden Dollar bekannt gab, zu der etwa 1 Milliarde Dollar an Darlehen von Blackstone gehörten, hatte es Jahresumsätze von nur etwa 25 Millionen Dollar und ein negatives EBITDA von etwa 8 Millionen Dollar, sagten zwei Personen, die dem Unternehmen nahe stehen. Einer der beiden sagte, die Umsätze seien seitdem auf etwa 2 Milliarden Dollar in diesem Jahr gestiegen.
CoreWeave lehnte es ab, sich zu seinen Finanzen zu äußern.
Einige der größten Kreditgeber von CoreWeave wurden überzeugt, zu investieren, weil es im letzten Jahr einen großen Vertrag mit Microsoft ausgehandelt hatte — dem größten Unterstützer von OpenAI —, der über mehrere Jahre hinweg Einnahmen von mehr als 1 Milliarde Dollar generieren würde, sagten mehrere Personen mit Kenntnis des Deals.
„Der Microsoft-Vertrag war entscheidend“, sagte eine Person, die dem Deal nahe stand. „Sie gewannen den Vertrag und sagten dann, wir brauchen 2 Milliarden Dollar an GPUs, die wir finanzieren konnten.“
Ähnlich wie bei der traditionellen besicherten Kreditvergabe würde der Kreditgeber im Falle eines Zahlungsausfalls die GPUs sowie die Verträge — bekannt als Strombezugsvereinbarungen — mit den Unternehmen, die sie vermieten, besitzen.
Der Erfolg von CoreWeave bei der Beschaffung großer Summen an privaten Schulden hat weitere Kreditgeber in den Raum gelockt. Obwohl die meisten Neocloud-Unternehmen Risikokapitalgeber haben, sind sie ungewöhnlich unter Start-ups für hohe Kapitalausgaben, was sie dazu zwingt, sich an Kreditmärkte zu wenden, um ihre Expansion zu finanzieren.
Macquarie lieh Lambda Labs im April 500 Millionen Dollar, und Crusoe sammelte im letzten Jahr 200 Millionen Dollar Schulden von dem New Yorker Investor Upper90 ein. Der Financial Times berichtete letzte Woche, dass Crusoe auch 500 Millionen Dollar Eigenkapital von Investoren wie Peter Thiels Founders Fund aufbrachte.
Im Oktober schloss Crusoe einen 3,4 Milliarden Dollar Deal mit Blue Owl Capital, einem alternativen Vermögensverwalter, ab, um ein neues Rechenzentrum in Texas zu finanzieren, das Rechenkapazität an Oracle und OpenAI vermieten wird.
„Das Ausmaß der Investition ergibt viel mehr Sinn, sobald die Leute erkennen, dass dies die größte Kapitalinvestition in der Menschheitsgeschichte ist“, sagte Crusoe-Chef Chase Lochmiller.
Exponierung gegenüber Nvidia
Neoclouds sind stark von ihren Beziehungen zu Nvidia abhängig. Beispielsweise konnte CoreWeave Zugang zu Zehntausenden von H100-Chips als „bevorzugter Partner“ des Chip-Giganten erhalten, aber sein zukünftiges Wachstum hängt davon ab, auch den gleichen Zugang zu Nvidias neueren Blackwell-Chips zu haben.
Nvidia hat bestritten, dass es Kunden, einschließlich derjenigen, in die es investiert, einen bevorzugten Zugang zu seinen Chips gewährt. „Wir helfen niemandem, die Warteschlange zu überspringen“, sagte Mohamed Siddeek, Leiter von Nvidias Risikokapitaleinheit NVentures, der FT im letzten Jahr.
„Aus Sicht eines Kreditgebers ist das eine gute Sache“, sagte einer der Banker bei den Kreditdeals. „Sie kontrollieren die gesamte Lieferkette. Das ist gut, da Nvidia nicht zulassen wird, dass die Dinge zu schlecht werden.“
Der Preis für GPUs, die an einigen Märkten gehandelt werden, ist in den letzten Monaten eingebrochen. Eine Stunde GPU-Computing wird derzeit für etwa 2 Dollar gehandelt, gegenüber 8 Dollar zu Beginn dieses Jahres.
Auch wenn die Nachfrage nach den Chips weiterhin steigt, hat sich das Angebot verbessert, da Reserven des Hardwares weiterverkauft wurden, während der Wettbewerb über die Anzahl von Unternehmen, die fundamentale KI-Modelle entwickeln, enger geworden ist.
Einige Technologiegiganten entwickeln ihre eigenen KI-Chips, während Rivalen wie AMD auch darum kämpfen, ihre eigenen Hochleistungs-GPUs auf den Markt zu bringen, um Nvidias Vorherrschaft herauszufordern.
„Vor einem Jahr war der Zugang zu GPUs wie ein goldener Ticket zur Schokoladenfabrik von Willy Wonka“, sagte ein leitender Angestellter eines der großen Kreditgeber von CoreWeave. „Das ist nicht mehr der Fall.“
Der zukünftige Wert von Nvidias Chips, die als Sicherheiten für Kredite verwendet werden, wurde ebenfalls in Frage gestellt. Die Leasingverträge, die Neoclouds mit Technologiegruppen haben, werden in den nächsten Jahren auslaufen und wahrscheinlich zu einem Überschuss an verfügbaren Chips auf dem Markt führen.
Gelistete Technologiegiganten, die Milliarden in KI-Infrastruktur investiert haben, stehen auch unter Druck, bedeutende Renditen zu erzielen. Im Juni sagte David Cahn, Partner bei der Risikokapitalfirma Sequoia Capital, dass es eine 500-Milliarden-Dollar-Lücke zwischen den Umsatzerwartungen, die durch den Aufbau von KI-Infrastruktur von Technologieunternehmen impliziert sind, und dem tatsächlichen Umsatzwachstum im KI-Ökosystem gibt.
Neocloud-Kreditgeber setzen jedoch darauf, dass die KI-Entwicklung weiter voranschreitet.
„Die Vorhersage der Nachfrage ist unglaublich herausfordernd, aber historisch betrachtet haben Prognosen in vielen Bereichen die zukünftige Nachfrage unterschätzt“, sagte Erik Falk, Leiter Strategie bei Magnetar, und nannte die Mobiltelefontechnologie als Beispiel. „Der Druck hier ist enorm; und es scheint, dass Technologieunternehmen bereit sind, schwer zu investieren, um an vorderster Front zu sein.“