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Die britische Regierung hat am Samstag eine Notfallgesetzgebung verabschiedet und die Kontrolle über British Steel übernommen. Wirtschaftsminister Jonathan Reynolds sagte den Abgeordneten, dass die Minister keine andere Wahl hatten, als sicherzustellen, dass die beiden Hochöfen am wichtigsten Standort von British Steel in Scunthorpe in Lincolnshire in Betrieb blieben.
Die Regierung steht nun vor der schwierigen Aufgabe, einen komplexen und sehr teuren Industriebetrieb zu führen.
Die Schließung der Hochöfen wäre ein historischer Wendepunkt für das Vereinigte Königreich gewesen und hätte das Land erstmals seit der Industriellen Revolution ohne die Möglichkeit hinterlassen, Stahl aus Eisenerz und Kohle herzustellen.
Wie viel wird dies den Steuerzahler kosten?
Die Regierung hat sich nicht zur Verstaatlichung entschlossen, aber der Betrieb von British Steel wird den britischen Steuerzahler erheblich kosten.
Reynolds sagte, der Marktwert des Unternehmens betrage null. Es ist jedoch äußerst verlustreich, und der Steuerzahler wird wahrscheinlich für diese Verluste aufkommen müssen. Jingye, der chinesische Eigentümer von British Steel, sagte letzten Monat, dass das Unternehmen mehr als £700.000 pro Tag verliere und nicht mehr „finanziell tragfähig“ sei.
Die Konten von British Steel zeigten, dass das Unternehmen bis Ende 2022 Verluste von £408 Mio. bei einem Umsatz von £1,7 Mrd. erlitt. Im Jahr 2023 verzeichnete es einen Vorsteuerverlust von £231 Mio. Es ist auch stark verschuldet – mit ausstehenden Schulden von £736 Mio. Ende 2023.
Allein der Betrieb der Anlage wird aufgrund der Rohstoffpreise und hoher Energiekosten teuer sein. Die von der US-Regierung unter Donald Trump verhängten Stahleinfuhrzölle sind eine weitere Herausforderung.
Am Sonntag verglich Reynolds die jährlichen Verluste, die die Regierung decken müsse, in Höhe von etwa £230 Mio., mit den Kosten für den „vollständigen Zusammenbruch von British Steel“. Dieser würde laut ihm „leicht über £1 Mrd.“ betragen.
Warum sah sich die Regierung zum Handeln gezwungen?
Reynolds sagte, dass nach monatelangen Verhandlungen mit Jingye in den letzten Tagen klar geworden sei, dass das Unternehmen beabsichtigte, zusätzliche Bestellungen für Rohstoffe zu stornieren und nicht zu bezahlen.
Die Anlage benötigte die Lieferung neuer Rohstoffe, einschließlich Eisen und Kohle, um zu verhindern, dass die Hochöfen so stark abkühlen, dass sie nicht mehr betrieben werden können. Das Wiederinbetriebnehmen ist nicht unmöglich, aber es ist ein kostspieliger und zeitaufwändiger Prozess.
Die Regierung ist auch bestrebt, die primäre Stahlproduktionsfähigkeit Großbritanniens aufrechtzuerhalten. Wenn die beiden Hochöfen von British Steel geschlossen würden, wäre das Vereinigte Königreich das einzige G7-Land ohne die Möglichkeit, Stahl von Grund auf herzustellen. Die Maßnahme verhinderte auch den Verlust von etwa 3.500 Arbeitsplätzen im Unternehmen.
Reynolds sagte, die Regierung habe angeboten, für die Materialien zu bezahlen, aber Jingye habe stattdessen ein Gegenangebot gemacht, wonach die Minister Hunderte Millionen Pfund ohne jegliche Bedingungen zahlen sollten. Dieses Angebot enthielt keine Verpflichtung sicherzustellen, dass das Geld und andere Vermögenswerte nicht „sofort nach China übertragen wurden“.
Personen im Umfeld der Finanzministerin Rachel Reeves sagten, sie habe die letzte Woche damit verbracht, eine „signifikante Veränderung im Denken der Personen in Whitehall“ durchzusetzen, die ursprünglich gegen jegliche Annäherung an eine Verstaatlichung waren.
„Sie konnte unmöglich noch mehr Steuergelder [an Jingye] übergeben“, sagte einer von ihnen.
Wie ist die Zukunft des britischen Stahlsektors?
Die Maßnahme zur Übernahme von British Steel ist nur eine Übergangslösung. Die britische Stahlindustrie befindet sich seit Jahrzehnten im Rückgang, behindert durch hohe Energie- und Betriebskosten.
Großbritannien, so Colin Richardson, Leiter der Stahlabteilung der Preisberichterstattungsagentur Argus Media, ist „eine der teuersten Regionen der Welt für die Stahlproduktion, unabhängig vom Produktionsweg“. „Seine Hochöfen sind alt, ineffizient und durch chronische Unterinvestitionen behindert“, sagte er.
Die größte Herausforderung ist die Dekarbonisierung. Die Hochöfen von British Steel müssen geschlossen werden, um dem Vereinigten Königreich bei der Einhaltung seines Versprechens von netto null CO2-Emissionen bis 2050 zu helfen.
Die Regierung hat £2,5 Mrd. für die Unterstützung des Sektors während des Übergangs bereitgestellt. Im vergangenen Jahr wurde eine Vereinbarung über £500 Mio. mit Tata Steel getroffen, um dem indischen Unternehmen bei der Umstrukturierung und dem Umstieg auf einen weniger kohlenstoffintensiven Elektrolichtbogenofen zu helfen, der recycelten Stahl einschmilzt.
Ein ähnlicher Dekarbonisierungsplan muss bei British Steel umgesetzt werden, aber dies erfordert erhebliche Investitionen. Jingye hatte die Regierung um £1 Mrd. für einen £2 Mrd. Plan gebeten, um zwei Elektrolichtbogenöfen in Scunthorpe zu bauen.
Der Umstieg auf Elektrolichtbogenöfen wird die Stahlproduktion erhalten, aber nicht die primäre Stahlproduktion – die Herstellung von Stahl aus Rohstoffen.
Die Minister müssen auch bei den Energiekosten handeln. Richardson sagte, dass Elektrolichtbogenöfen „von niedrigeren Kohlenstoffkosten und der Verfügbarkeit von inländischem Schrott profitieren“, aber sie seien „kein Allheilmittel ohne strukturelle Veränderungen bei den Energiekosten, die von den Werken getragen werden“.