Die Stärke der Lohnsteigerungen in Großbritannien ist ein Rätsel für Ökonomen – und ein wachsendes Problem für die Geldpolitiker der Bank of England.
Die Inflation steigt, weit verbreitete Arbeitskräftemangel und eine Welle von Streiks im öffentlichen Sektor haben das Wachstum der durchschnittlichen nominalen britischen Einkommen im Sommer 2023 auf einen Rekordwert von 8,3 Prozent getrieben. Seitdem hat die Wirtschaft ins Stocken geraten, die offenen Stellen sind zurückgegangen und die Arbeitgeber haben die Einstellung gebremst. Die Produktivität, der langfristige Bestimmer der Löhne, ist seit 2023 rückläufig.
Dennoch waren die durchschnittlichen Einkommen in den drei Monaten bis Januar immer noch um 5,9 Prozent höher als im Vorjahr – und liegen seit mehr als anderthalb Jahren über der Inflationsrate.
Größere Gehaltsschecks sind eine Stärkung der Haushaltsfinanzen, aber auch eine Sorge für die BoE, die aktuelle Lohnsteigerungsraten als inflationär ansieht, es sei denn, sie werden durch eine bessere Produktivität gestützt.
Die MPC der BoE hat die jüngsten offiziellen Lohndaten heruntergespielt, als sie am Donnerstag ihre Entscheidung bekannt gab, die Zinssätze unverändert bei 4,5 Prozent zu lassen.
Ein Anstieg von 6,1 Prozent bei den durchschnittlichen wöchentlichen Löhnen im privaten Sektor wurde von einigen Sektoren angeheizt, in denen das Lohnwachstum oft volatil war, hieß es. Andere Indikatoren entsprachen der Schätzung der BoE, die im Februar veröffentlicht wurde, dass das zugrunde liegende Lohnwachstum leicht über 5 Prozent liegt.
Aber das bedeutet immer noch, dass das Lohnwachstum „auf einem erhöhten Niveau und über dem liegt, was durch wirtschaftliche Grundlagen erklärt werden könnte“, sagte die MPC.
Das MPC fügte hinzu, dass eines der beiden Hauptrisiken, auf die es in den Wochen vor seinem Mai-Treffen achten würde, „das Ausmaß sein könnte, in dem es eine größere Persistenz bei inländischen Löhnen und Preisen geben könnte“. Das andere Risiko, das es nannte, war das von geopolitischen Spannungen, die die Wirtschaft in eine tiefere Rezession treiben könnten.
Wird das Lohnwachstum zurückgehen?
Das Lohnwachstum scheint sich im kommenden Jahr zu verlangsamen. Die offiziellen Daten zeigen, dass der Druck auf die Löhne in den letzten Monaten nachgelassen hat.
Die eigenen Umfragen der BoE und Daten, die von der Forschungsorganisation Brightmine gesammelt wurden, legen nahe, dass Arbeitgeber ihren bestehenden Mitarbeitern Lohnerhöhungen zwischen 3 und 4 Prozent im Jahr 2025 geben werden.
Einige Arbeitgeber werden die Lohnerhöhungen um 1 bis 2 Prozentpunkte drücken, um die Auswirkungen höherer Lohnnebenkosten ab April auszugleichen, stellten die Agenten der BoE fest.
Aber Rob Wood, Chefökonom des Beratungsunternehmens Pantheon Macroeconomics, sagte, dass dies immer noch wahrscheinlich dazu führen wird, dass das Lohnwachstum laut der ONS-Messung über 4 Prozent liegt – zu hoch, um mit einer Inflationsrate von 2 Prozent im Einklang zu stehen, ohne eine höhere Produktivität.
Was treibt das an?
Ein möglicher Faktor sind eine Reihe von großen Erhöhungen des gesetzlichen Mindestlohns. Dies betrifft in der Regel nicht die Medianlöhne. Aber Arbeitgeber wie der Einzelhändler Next haben vor einem „Ripple-Effekt“ gewarnt, der dazu führen könnte, dass auch die Löhne für Mitarbeiter weiter oben in der Skala angehoben werden, um sicherzustellen, dass es weiterhin Anreize für Fortschritte gibt.
Eine Veränderung in der Jobstruktur der Wirtschaft könnte auch Teil der Erklärung sein. Die am Donnerstag veröffentlichten Daten zeigen, dass die Beschäftigung im Niedriglohn-Einzelhandelssektor im letzten Jahr gesunken ist, während mehr Menschen in professionellen Bereichen und im Finanzsektor beschäftigt sind.
Aber Xiaowei Xu, leitender Forschungsökonom am Institut für Fiskalstudien, einem Think-Tank, sagte, dass diese Faktoren nur „einen winzigen Bruchteil“ der Diskrepanz zwischen Lohnwachstum und der Lage der Wirtschaft erklären könnten.
Eine weitere Möglichkeit, die von BoE-Gouverneur Andrew Bailey ins Spiel gebracht wurde – dass das Produktivitätswachstum möglicherweise nicht so schlecht ist, wie die offiziellen Daten nahelegen – überzeugt die Ökonomen nicht.
„Als ob“, schrieb Greg Thwaites, Forschungsdirektor des Think-Tanks Resolution Foundation, in einem kürzlich veröffentlichten Blog.
Warum ist die Bank of England besorgt?
Die große Sorge der BoE ist, dass sich etwas in der Struktur der britischen Wirtschaft geändert hat, was bedeutet, dass Arbeitnehmer und Arbeitgeber sich nun an eine „neue Normalität“ anpassen, in der die Löhne um 3,5 oder 4 Prozent pro Jahr steigen und die Inflation näher bei 3 Prozent liegt.
„Das wäre teurer zu ändern, wenn es sich verfestigt“, warnte Claire Lombardelli, stellvertretende Gouverneurin der BoE, Ende 2024.
Wood argumentiert, dass dies bereits geschieht und die Geldpolitiker „viel zu sanguin“ über einen deutlichen Anstieg der Haushaltserwartungen an die Inflation in fünf und zehn Jahren sind.
In den Jahren vor der Covid-Pandemie wurden jährliche Lohnerhöhungen von 3 Prozent zur Norm, weil die Menschen erwarteten, dass die Inflation im Laufe der Zeit bei 2 Prozent liegen würde, stellte er fest. Jetzt „erwarten die Haushalte, dass die Bank of England absolut nichts tun wird… und zulassen wird, dass die Inflation für immer weit über dem Ziel liegt“.
Warum geben die Haushalte kein Geld aus?
Ein zusätzliches Rätsel ist, warum reale Lohnzuwächse noch nicht die Konsumausgaben der Verbraucher steigern. Die offiziellen Statistiken zeigen, dass sowohl der Einzelhandelsumsatz als auch der gesamte Haushaltsverbrauch unter ihrem Vorkrisenniveau liegen, wobei die Menschen einen historisch hohen Anteil ihres Einkommens sparen.
Analysten sagen, dass die Ausgaben steigen sollten, sobald die Haushalte die Puffer wieder aufgebaut haben, die während der Pandemie aufgebraucht wurden. Aber die Menschen machen sich immer noch Sorgen über steigende Lebensmittel-, Energie- und Wohnkosten, Drohungen von Stellenstreichungen und Kürzungen bei den öffentlichen Ausgaben sowie über Gespräche über Handelskriege und Aufrüstung.
Sandra Horsfield, Ökonomin bei der Investmentbank Investec, sagte, dass der Bedarf an höheren Verteidigungsausgaben für die britischen Verbraucher „beunruhigend“ sein würde, ebenso wie die Drohung von US-Zöllen, die die Menschen „zweifeln lassen, wie sich die [britische] allgemeine wirtschaftliche Situation entwickeln wird“.