Warum sind die Herbstfarben in den USA lebendiger als in Großbritannien?

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Theologisch gesehen sollte es nur einen Fall gegeben haben. Hier ist eine Geschichte von zwei. In Großbritannien war der jährliche Herbst mit dem Fall von Blättern und blumiger Schönheit schlimm. Anfang Oktober ruinierte Frost die Dahlien und viele der einjährigen Blumen. In der Zwischenzeit hat der Himmel geregnet und gemurrt. In den USA sind die Herbstfarben berühmt schön. Also bin ich diesem Jahr dem britischen Herbst entflohen, um einen transatlantischen zu erleben.

Es war eine kluge kurze Flucht. Seit ein paar Tagen habe ich unter einem blauen Himmel in einem sonnigen Herbst aus Gelb, Rot und Orange im Arnold Arboretum der Harvard University gebadet, der herausragenden Sammlung von robusten Bäumen an der Ostküste, die seit 1872 aufgebaut wurde. Letztes Jahr zog es mehr als 500.000 Besucher an. Der Eintritt ist frei. Der Herbst im Arboretum hat noch nicht seinen Höhepunkt erreicht. Er gipfelt nächsten Monat, wenn die besten seiner vielen Eichen ihre Farbe ändern und die Ginkgo-Bäume in einem gelben Feuer aufgehen. Das Arboretum ist das ganze Jahr über für Besucher geöffnet, vollständig durch Philanthropie finanziert, einschließlich Spenden von vielen Bewunderern, die außerhalb seiner Heimatstadt Boston leben.

Im letzten Jahr habe ich inmitten seiner Laubschönheit im Hochsommer geschwelgt, als ich in einem Golfwagen durch seine vielen Hektar fuhr. Unabhängig von der Jahreszeit war der Grundriss das Werk eines Genies, Frederick Law Olmsted, am besten bekannt für sein Design des Central Park in New York. Während sich eine grüne Aussicht nach der anderen öffnete, ließ mich sein geschmeidiges Raumgefühl rätseln, was um die nächste Kurve wachsen würde. Es ließ mich auch darüber nachdenken, wie die riesige Auswahl an globalen Bäumen des Arboretums in einem mehrfarbigen Herbst aussehen würde. Ich kenne jetzt die Antwort: atemberaubend. Boston erstrahlt, während Großbritannien tropft.

Cercidiphyllum japonicum (Kuchenbaum) © Michael S Dosmann

In meinem Garten habe ich noch ein paar Hoffnungen auf Farbe, die letzte davon sind meine Alleen aus Chanticleer, einem Zierapfelbaum, dessen glänzende Blätter Ende November rubinrot werden. Im Arnold Arboretum wurde ich mit einer Fülle von farbenfrohen Optionen verwöhnt. Mit dem Direktor William Friedman und anderen leitenden Mitarbeitern habe ich die fallenden Blätter der Cercidiphyllums, den japanischen Kuchenbäumen, begutachtet, um zu sehen, ob sie nach Erdbeeren duften aufgrund des Zuckers, den sie enthalten. Bisher taten sie es nicht.

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Unter fachkundiger Anleitung habe ich den riesigen Parrotia persica des Arboretums bewundert, einen Eisenholzbaum, der Trockenheit widersteht und in Großbritannien zu einem guten Orange-Rot wird. Ich habe gelernt, dass ein Parrotia aus China, einer namens subaequalis, jetzt eine noch bessere Wahl für kleinere Gärten ist, da er genauso robust ist, aber eine ordentlichere Form und hübschere Blätter hat, die im Herbst dunkelburgunderrot werden. Achten Sie darauf, wie er in Gärtnereien immer breiter verfügbar wird.

Auch bewunderte ich den hoch aufragenden Silber-Ahorn des Arboretums, Acer saccharinum, was mich fragen ließ, warum ich in Oxford zwei gepflanzt habe und erwartete, dass sie eine Höhe von nur 12m erreichen. Nach 60 Jahren werden sie um die Hälfte höher. Schnell wachsende Silber-Ahorne färben sich gelb, aber ein bedeutender Unterschied, den ich zu erkennen begann, zwischen einem Herbst in Europa und einem an der Ostküste Amerikas ist der höhere Anteil an Laubbäumen, deren Blätter sich rot färben, bevor sie abfallen.

Wissenschaftler schätzen, dass nur 20 Prozent der Laubbäume Europas rot werden, während der Anteil hier so hoch wie 49 Prozent ist. Beim Betreten des Arnold Arboretums wurde ich mit einem spektakulären Beispiel konfrontiert, einem roten Ahornbaum aus den USA, der eine besondere Verbindung zum Garten hat. Der grundlegende rote Ahorn ist in britischen Parks und großen Gärten bekannt, aber der beste des Arnold ist Acer rubrum Schlesingeri. Der erste Direktor des Arboretums, der berühmte Charles Sargent, wählte ihn aus, nachdem er einen in Barthold Schlesingers privatem Garten wachsen sah. Er benannte ihn nach ihm und führte ihn 1888 in das Arboretum ein.

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Parrotia subaequalis (Chinesischer Eisenholzbaum) © Jon Hetman

In Großbritannien haben Baumschulen nur selten Vorräte. Schlesingeri bevorzugt einen feuchten sauren Boden, zumindest in Großbritannien. Sein charakteristisches Merkmal ist die Frühzeitigkeit seiner Herbstfarbe: Er fängt im September an, dunkelrot zu werden. Dann behält er diesen Ton bis zu sechs Wochen lang. Das Arnold Arboretum hat immer noch seinen originalen Baum, der jetzt über 18m hoch ist, aber er altert. Michael Dosmann, der enzyklopädische Hüter der lebenden Sammlungen, versicherte mir, dass Stecklinge verwurzelt wurden und als Ersatz heranwachsen.

Ich stelle mir nicht vor, wie Blätter in einem vorlapsarischen Eden farbig werden und von den Bäumen fallen. Ich stelle mir Gottes Garten als mühsam saisonlos vor

Warum ist der Herbst im Osten Amerikas roter als in Großbritannien? Da Friedman Professor für organismische und evolutionäre Biologie an der Harvard-Universität ist, brachte er mich auf den neuesten Stand zu dieser viel diskutierten Frage. Seit 2001 konkurrieren zwei Hauptansichten. Eine ist evolutionär, die andere wirtschaftlich, zumindest in Bezug auf die Ressourcen eines Baumes. Die eine betrachtet das Rot in den Blättern als Warnzeichen, eine Abschreckung für unerwünschte Insekten. Die andere betrachtet Rot als Sonnenschutzmittel.

Die Abschreckungstheorie wurde 2001 am besten von Bill Hamilton, einem weltberühmten Evolutionsbiologen, ausgedrückt. Da er viele Jahre Professor an meinem College in Oxford war, sprachen wir fast jede Woche bei gemeinsamen Mittagessen darüber, während wir auf seine Bäume und seinen Garten blickten. Er rätselte, warum die Fortpflanzung des Menschen ein so komplexer Akt wie der Geschlechtsverkehr war: Er betrachtete es als den Weg, ursprünglich Parasiten zu überlisten. Er erklärte mir auch, dass Gigantismus bei Pflanzen durch ähnliches Denken verursacht wurde: Er erzählte mir, dass die Notwendigkeit, Parasiten auszuweichen, dazu führte, dass Tabakpflanzen auf der Insel St. Helena über 6m hoch wurden. Nach Hamiltons Ansicht sind die roten Blätter ein Signal an Insekten und Blattläuse, die im Herbst ihre Eier legen: Bleib weg, signalisieren sie, und lege deine Eier woanders ab.

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Ich finde diese Theorie nicht überzeugend. Brütende Insekten fliegen nicht von allen rotlaubigen Bäumen weg, genauso wenig wie ich, ein bewundernder Brite, der eine Pause von der trüben Grauheit macht. 2019 fasste ein Papier von Susanne Renner in München und Constantin Zohner in Zürich eine andere Erklärung zusammen und stärkte sie, dass das Rot in den Herbstblättern starkes Sonnenlicht blockiert und die Energie absorbiert, die von ihm abgegeben wird, sodass alternde Blätter mehr Zeit haben, um „Nährstoffe zurückzuführen“, bevor sie sich abtrennen und abfallen.

Sie verknüpften dieses Argument überzeugend mit Aspekten der Herbstklimata im Osten der USA und Europas, den höheren Temperaturen der sonnigen Herbsttage in den USA, seiner längeren und früheren Herbstsaison und den niedrigeren Nachttemperaturen. Das Rot in seinem Herbst ist ein Sonnenschutzmittel, das die Zellen des Blattes schützt.

Top-botanische Arboreten und ihre Aufzeichnungen sind Datenbanken für Wissenschaftler, die ihnen helfen zu verstehen, was wir oberflächlich sehen. Ihre Räume sind auch Zufluchtsorte für global gefährdete Arten, die aus gesammeltem Saatgut und Stecklingen sicher aufgezogen werden.