Die menschliche Intelligenz ist laut dem Kulturkritiker Neil Postman eine der fragilsten Dinge in der Natur. Es bedarf nicht viel, um sie abzulenken, zu unterdrücken oder sogar zu vernichten. Im Jahr 1988, als ein ehemaliger Hollywood-Schauspieler im Weißen Haus war, machte sich Postman Sorgen über den Aufstieg von Bildern gegenüber Worten in den amerikanischen Medien, der Kultur und der Politik. Das Fernsehen „konditioniert unseren Geist darauf, die Welt durch fragmentierte Bilder wahrzunehmen und zwingt andere Medien, sich in diese Richtung zu orientieren“, argumentierte er in einem Essay in seinem Buch „Conscientious Objections“. „Eine Kultur muss Gelehrte nicht vertreiben, um sie machtlos zu machen. Eine Kultur muss keine Bücher verbrennen, um sicherzustellen, dass sie nicht gelesen werden… Es gibt andere Möglichkeiten, Dummheit zu erreichen.“
Was 1988 möglicherweise mürrisch erschien, liest sich aus der Perspektive von 2024 eher wie eine Prophezeiung. In diesem Monat veröffentlichte die OECD die Ergebnisse einer umfangreichen Untersuchung: In-Person-Bewertungen der Lese-, Mathematik- und Problemlösungsfähigkeiten von 160.000 Erwachsenen im Alter von 16-65 Jahren in 31 verschiedenen Ländern und Wirtschaftsräumen. Im Vergleich zu den letzten Bewertungen vor einem Jahrzehnt waren die Trends bei den Lesefähigkeiten bemerkenswert. Die Kompetenz verbesserte sich signifikant nur in zwei Ländern (Finnland und Dänemark), blieb in 14 stabil und verschlechterte sich signifikant in 11, wobei der größte Rückgang in Korea, Litauen, Neuseeland und Polen zu verzeichnen war.
Bei Erwachsenen mit tertiärem Bildungsabschluss (wie Universitätsabsolventen) sank die Leseleistung in 13 Ländern und stieg nur in Finnland, während fast alle Länder und Wirtschaftsräume einen Rückgang der Leseleistung bei Erwachsenen mit weniger als Sekundarschulbildung verzeichneten. Singapur und die USA wiesen die größten Ungleichheiten sowohl bei der Lese- als auch bei der Mathematikkompetenz auf.
„In den USA lesen dreißig Prozent auf einem Niveau, das man von einem zehnjährigen Kind erwarten würde“, sagte mir Andreas Schleicher, Direktor für Bildung und Kompetenzen bei der OECD, und bezog sich dabei auf den Anteil der Menschen in den USA, die die Stufe 1 oder darunter in der Lesekompetenz erreichten. „Es ist tatsächlich schwer vorstellbar – dass jede dritte Person, der man auf der Straße begegnet, Schwierigkeiten hat, selbst einfache Dinge zu lesen.“
In einigen Ländern wird die Verschlechterung teilweise durch eine alternde Bevölkerung und steigende Einwanderungszahlen erklärt, aber Schleicher sagt, dass diese Faktoren allein den Trend nicht vollständig erklären. Seine eigene Hypothese würde Postman nicht überraschen: Die Technologie hat verändert, wie viele von uns Informationen konsumieren, weg von längeren, komplexeren Schriftstücken wie Büchern und Zeitungsartikeln hin zu kurzen Beiträgen in sozialen Medien und Videoclips.
Gleichzeitig hat Social Media es wahrscheinlicher gemacht, dass man „Dinge liest, die Ihre Ansichten bestätigen, anstatt sich mit verschiedenen Perspektiven auseinanderzusetzen, und das ist es, was Sie benötigen, um auf den [OECD-Lesekompetenz-]Bewertungen die oberen Stufen zu erreichen, wo Sie Fakten von Meinungen unterscheiden, mit Ambiguität umgehen, Komplexität bewältigen müssen“, erklärte Schleicher.
Die Auswirkungen auf Politik und die Qualität der öffentlichen Debatte sind bereits erkennbar. Auch diese wurden vorhergesehen. Im Jahr 2007 schrieb der Autor Caleb Crain einen Artikel mit dem Titel „Twilight of the Books“ im Magazin „The New Yorker“ über das, was eine mögliche postliterarische Kultur aussehen könnte. In mündlichen Kulturen, so schrieb er, werden Klischees und Stereotypen geschätzt, Konflikte und Beschimpfungen sind begehrt, weil sie einprägsam sind, und Redner neigen dazu, sich nicht zu korrigieren, weil „es nur in einer literarischen Kultur notwendig ist, die Inkonsistenzen der Vergangenheit zu erklären“. Klingt das bekannt?
Diese Trends sind nicht unvermeidlich oder umkehrbar. Finnland zeigt das Potenzial für hochwertige Bildung und starke soziale Normen, eine hochgradig alphabetisierte Bevölkerung auch in einer Welt zu erhalten, in der TikTok existiert. England zeigt den Unterschied, den eine verbesserte Schulbildung bewirken kann: Dort war die Leseleistung von 16-24-Jährigen vor einem Jahrzehnt signifikant besser.
Die Frage, ob KI das Problem lindern oder verschärfen könnte, ist komplizierter. Systeme wie ChatGPT können bei vielen Lese- und Schreibaufgaben gut abschneiden: Sie können riesige Informationsmengen analysieren und auf Zusammenfassungen reduzieren.
Mehrere Studien legen nahe, dass diese Tools, wenn sie am Arbeitsplatz eingesetzt werden, die Leistung von gering qualifizierten Arbeitnehmern signifikant steigern können. In einer Studie verfolgten Forscher die Auswirkungen eines KI-Tools auf Kundendienstmitarbeiter, die technischen Support über schriftliche Chat-Boxen anboten. Das KI-Tool, das anhand der Konversationsmuster der Top-Performer trainiert wurde, lieferte den Agenten in Echtzeit Textvorschläge, wie sie auf Kunden reagieren sollten. Die Studie ergab, dass gering qualifizierte Arbeiter produktiver wurden und ihre Kommunikationsmuster denen hoch qualifizierterer Arbeiter ähnlicher wurden.
David Autor, Wirtschaftsprofessor am MIT, hat sogar argumentiert, dass KI-Tools mehr Arbeitnehmern ermöglichen könnten, anspruchsvollere Aufgaben zu erfüllen und dazu beitragen könnten, „das mittelqualifizierte, mittelständische Herz des US-Arbeitsmarktes wiederherzustellen“.
Aber, wie Autor sagt, um ein Tool zur „Verbesserung“ Ihrer Fähigkeiten zu nutzen, benötigen Sie eine solide Grundlage, um zu beginnen. Ohne diese befürchtet Schleicher, dass Personen mit geringer Lesekompetenz „naive Verbraucher von vorgefertigten Inhalten“ werden.
Anders gesagt, ohne solide Fähigkeiten Ihrer eigenen, sind es nur wenige Schritte davon entfernt, von der Maschine unterstützt zu werden, sich von ihr abhängig zu machen oder ihr unterworfen zu sein.