He’s a great ally,” one person familiar with Witkoff’s role said. “He’s not afraid to be tough in negotiations and to take a stand.”
By the end of December, the talks had progressed significantly, with both sides agreeing to a phased ceasefire and the release of hostages in exchange for a promise of reconstruction aid for Gaza.
Witkoff continued to push both sides towards a final agreement, even as tensions flared and threats were exchanged. But his persistence paid off when the ceasefire was finally announced in late January, just days before Trump’s inauguration.
While the deal was hailed as a breakthrough in the long-standing conflict, many challenges remain in the region. But for Steve Witkoff, the real estate investor turned diplomat, the successful negotiation of the Gaza ceasefire will be remembered as a defining moment in his unlikely journey on the world stage.
„Und nachdrücklich bedeutet: ‚Du solltest das besser tun'“, sagte Witkoff letzte Woche Reportern in Palm Beach.
Die ersten Geiseln sollen am Sonntag freigelassen werden, einen Tag vor Trumps Amtseinführung am 20. Januar © Ammar Awad/Reuters
McGurk kehrte Anfang Januar in die Region zurück, kurz nachdem die Hamas eine wichtige Konzession gemacht hatte: Sie stimmte einer Liste von etwa 34 Geiseln zu, die während der ersten Phase des Deals freigelassen werden sollen, sagte ein hochrangiger Beamter der US-Regierung.
Aber wieder begann der Schwung in den Gesprächen nachzulassen. Witkoff flog zurück nach Doha, um Scheich Mohammed Ende letzter Woche zu treffen, um die Verzögerungen zu besprechen, und vereinbarte, dass Witkoff die Israelis drängen würde, während Katar auf die Hamas drängte.
Mit der Zustimmung von McGurk reiste Witkoff dann zurück nach Israel, um Netanyahu zu treffen – eine unangekündigte Reise während des Shabbat, dem jüdischen Ruhetag.
Dann schloss sich Witkoff McGurk und Barnea, Israels oberstem Verhandler, in Doha an, wo sie blieben, bis der Deal abgeschlossen war. Die Gespräche fanden im Büro oder Wohnsitz von Scheich Mohammed statt und dauerten oft bis spät in die Nacht.
Zu bestimmten Zeitpunkten waren die Verhandler der Hamas im selben Gebäude anwesend, nur ein Stockwerk tiefer.
Viele im arabischen Raum und darüber hinaus glaubten, dass Biden wiederholt versäumte, seinen Einfluss über Netanyahu zu nutzen, um einem Deal zuzustimmen oder Israels heftiges Vorgehen im Gazastreifen einzudämmen, während er fest an der Seite des jüdischen Staates stand.
Als Witkoff dagegen aktiv wurde, schienen die Israelis zugänglicher zu sein. „Er handelte, als ob er versuchte, ein Geschäft durchzubringen“, sagte die informierte Person über die Gespräche. „Er setzte den richtigen Druck. Es gibt das Gefühl, dass es Fortschritte gab, als er die Israelis traf.“
Tausende von Gazans feiern entlang einer Straße in Khan Younis im südlichen Gazastreifen, als die Nachricht von einem Waffenstillstand bekannt wird © Bashar Taleb/AFP/Getty Images
Anfangs standen McGurk und Witkoff einfach in Kontakt und informierten sich gegenseitig. Aber in den letzten Phasen der Gespräche entschieden sie, dass es sinnvoll wäre, dass Witkoff direkt in die Verhandlungen einsteigt.
Sie wussten, dass jeder Durchbruch davon abhängen würde, dass Netanyahu kritische Punkte akzeptiert, die zuvor einen Deal zum Scheitern gebracht hatten, wie etwa wo sich die israelischen Truppen im Gazastreifen neu positionieren würden.
Dort spielte Witkoff seine Rolle, unterstützt von Trumps politischem Einfluss. Netanyahu war sich bewusst, dass Trump während seiner ersten Amtszeit eine Reihe pro-israelischer Politiken durchgesetzt hatte, die jahrelange US-Politik im Nahen Osten auf den Kopf gestellt hatten.
„Der einzige Unterschied ist Trump. Netanyahu will sich mit Trump abstimmen… sie [die Amerikaner] haben klar gemacht, dass sie hier Ruhe wollen“, sagte eine weitere informierte Person über die Gespräche.
Trumps Sieg mobilisierte auch Katar und Ägypten, um frischen Druck auf die Hamas auszuüben.
„Der Trump-Effekt lag nicht nur bei Bibi, er lag auch bei Katar und Ägypten“, sagte Dennis Ross, ein ehemaliger Nahost-Friedensverhandler, der jetzt am Washington Institute for Near East Policy tätig ist. „Sie drängten auf die Hamas, weil sie beide ein Interesse daran haben, Trump zu zeigen: ‚Schau, was wir gemacht haben‘.“
Der Waffenstillstand soll nun am Sonntag in Kraft treten, wenn die ersten Geiseln freigelassen werden sollen – einen Tag vor Trumps Amtseinführung am 20. Januar.
Zusätzliche Berichterstattung von Neri Zilber in Tel Aviv
Kartografie von Aditi Bhandari