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Die Freunde von Sir Keir Starmer sagen, dass der Premierminister Urlaub braucht. Nach einem Jahr voller Wahlerfolge, gefolgt von einem drastischen Rückgang der Unterstützung – ohne Pause dazwischen – wirkt das Führungsteam der UK Labour-Partei erschöpft.
„Er braucht eine Pause, sie alle brauchen eine Pause“, sagte ein Vertrauter. „Das sind Menschen, die ein Jahr lang keinen Urlaub hatten. Sie kriechen zum Ziel.“ Die große Frage, die Starmer gegenübersteht, ist, ob er von einem Neujahrsurlaub im Ausland erfrischt zurückkehren und seine schwächelnde Regierung wiederbeleben kann.
Der Financial Times sprach mit Ministern, Mitarbeitern, Wirtschaftsführern und Labour-Abgeordneten – die meisten sprachen anonym – um herauszufinden, was nach seinem Erdrutschsieg bei den Wahlen am 4. Juli schief gelaufen ist und ob der Premierminister die Dinge wieder in den Griff bekommen kann.
Sein Streben, eine „Regierung des Dienstes“ zu führen, wurde durch eine nahezu konstante Serie von Ablenkungen oder Fehlern gestört: die Sommerunruhen, der Skandal um Kleiderspenden, der Abgang von Sue Gray, die Folgen des Budgets.
„Er ist wirklich frustriert über den Verlauf der ersten paar Monate“, sagte ein Insider aus Downing Street. „Nicht nur die Zeitverschwendung, sondern auch der Verschleiß von politischem Kapital.“
Öffentlich zeigt sich Starmer trotzig. Als er vom Verbindungsausschuss des Unterhauses letzte Woche gefragt wurde, ob er etwas anders gemacht hätte, antwortete der Premierminister: „Nein.“ Er nannte Reformen bei der Planung, den Renten und der Verstaatlichung der Eisenbahn unter den Erfolgen seiner Regierung.
Doch seit langem hat kein Premierminister einen so katastrophalen Rückgang der öffentlichen Unterstützung in so kurzer Zeit erlebt. Einige Labour-Abgeordnete haben begonnen zu diskutieren, wer Starmer ersetzen könnte und Labour in die nächste Wahl führen könnte.
Es herrscht nun weitgehende Einigkeit in der Nummer 10 und im Schatzamt, dass die 1,5 Milliarden Pfund Kürzung der Winterbrennstoffzahlungen für 10 Millionen Rentner Ende Juli ein großer politischer Fehler war, der den Grundstein für viele spätere Probleme der Regierung legte.
„Wir hätten mehr Fragen stellen sollen“, gab ein Verantwortlicher, der an der Entscheidung beteiligt war, zu und bezog sich darauf, dass Finanzministerin Rachel Reeves zu bereit war, eine kostensparende Idee aufzugreifen, die vom Schatzamt lange Zeit gefördert wurde.
Die Entscheidung verstärkte das Gefühl in Starmer’s neuer Regierung, dass Labour sich kaum von den Konservativen unterscheiden würde, die gerade nach 14 Jahren an der Macht abgelöst worden waren. Starmer’s Akzeptanz von 32.000 Pfund an Gratiskleidung und Brillen verstärkte diese Erzählung.
John McTernan, ein ehemaliger Labour-Mitarbeiter in Downing Street, sagte: „Die Kürzung der Winterbrennstoffzahlungen war ein gravierender Fehler, weil sie ohne Zusammenhang geschah, in der langen, viermonatigen Lücke zwischen Wahl und Budget. Sie hatte einen grundlegenden Einfluss darauf, ein Bild dieser Regierung zu korrigieren.“
Reeves pries die Kürzung der Winterbrennstoffzahlungen als Beweis für die Notwendigkeit, „harte Entscheidungen“ zu treffen, um angeblich „das schlechteste wirtschaftliche Erbe einer Regierung seit dem Zweiten Weltkrieg“ anzugehen.
Führende Labour-Politiker geben zu, dass die düstere Botschaft übertrieben war und zu einem Verlust des Geschäftsvertrauens beitrug. „Wir waren zu pessimistisch“, sagte ein Kabinettsminister. „Wir haben vielleicht das Richtige getan, aber uns fehlte eine Erklärung, warum wir diese Dinge tun.“
Die Minister räumen ein, dass die Partei auch schlecht auf die Regierung vorbereitet war. „Die Zugangsgespräche vor der Wahl haben nicht früh genug begonnen“, sagte ein Minister und bezog sich auf die Gespräche, die zwischen Oppositionspolitikern und der Zivilverwaltung stattfinden, um einen Regierungsplan vorzubereiten.
Gray, Starmer’s ehemalige Stabschefin, wird in Starmer’s Kreisen weithin für die mangelnde Vorbereitung verantwortlich gemacht, nicht nur in Bezug auf die Politik, sondern auch das Personal. „Der gesamte Prozess der Ernennung von Ministern war ein Chaos“, sagte ein Minister.
Gray wurde letztendlich im Oktober von Starmer aus ihrem Amt gedrängt, kurz nachdem der Premierminister von einer Labour-Konferenz in Liverpool zurückgekehrt war, die eher wie eine Totenwache als eine Siegesfeier wirkte.
„Nach der Konferenz war Keir entschlossen, Dinge zu ändern“, sagte ein Labour-Beamter. „Die Leute waren einfach geschockt. Es gab den Schock, in der Regierung zu sein, dann die Unruhen, dann die Parteikonferenz. Es war nicht alles Sues Schuld.“
Es folgte Reeves‘ Budget am 30. Oktober, eine Veranstaltung, die zu einer großen Kluft mit der Wirtschaftsgemeinschaft führte, die von Labour vor der Wahl nachdrücklich umworben worden war. Wirtschaftliche Stagnation und sinkendes Geschäftsvertrauen folgten.
Der Verrat, den Reeves‘ 25-Milliarden-Pfund-Erhöhung der Nationalversicherungsbeiträge für Arbeitgeber verursachte, war enorm, hatte aber auch Auswirkungen auf die Wirtschaft. Umfragen zur Messung des Vertrauens in die Produktion und der Einstellungspläne fielen drastisch; die Wirtschaft stagnierte.
„Sie ist einfach nicht für den Job geeignet“, sagte ein FTSE 100-Chef. „Der Vertrauensverlust in der Geschäftswelt war katastrophal. Ich denke, es ist übertrieben, aber es ist passiert.“
Die kumulative Wirkung all dieser Rückschläge hat die Moral im Zentrum von Starmer’s Regierung untergraben. „Es gibt ein leichtes Vertrauensproblem“, gab eine Person zu, die eng mit Starmer zusammenarbeitet.
Ein versuchter Neustart im Dezember sah Starmer sechs politische „Meilensteine“ festlegen, um die Energie und Ressourcen seiner Regierung zu bündeln, aber er erzeugte mehr Schlagzeilen mit seiner Behauptung, dass einige Zivilbeamte „sich im lauwarmen Bad des kontrollierten Niedergangs wohl fühlen“.
„Ich verstehe nicht, woher das kam“, sagte ein Minister. „Ich wäre verärgert gewesen.“ Starmer musste anschließend an wütende Zivilbeamte schreiben, um zu versuchen, den Streit zu beruhigen.
Starmer’s Unterstützer glauben, dass er die Dinge 2025 zum Besseren wenden kann. Tom Baldwin, der Biograf des Premierministers, sagte, dass „er in jeder großen Aufgabe, die er übernommen hat, einen recht holprigen Start hatte“, und verwies auf schwierige Anfänge in seiner Rolle als Labour-Chef und als Leiter der Strafverfolgung.
„Er probiert verschiedene Dinge aus, bis er etwas findet, das funktioniert“, sagte Baldwin. „Es ist nicht spektakulär oder inspirierend, aber es ist wahrscheinlich nicht nur der beste Weg, um sich aus einem Loch zu buddeln, sondern auch der beste Weg, das Land zu regieren.“
Starmer’s Top-Team nimmt endlich Form an, mit Veteranen der Tony Blair-Ära, die ins Zentrum zurückgeholt werden. Jonathan Powell und Liz Lloyd, Stützen des Blair Downing Street-Teams, werden wieder für Außenpolitik und Inlandsreform eingesetzt. Lord Peter Mandelson, ein Veteran von New Labour, wird die Schlüsselrolle des US-Botschafters übernehmen.
Pat McFadden, Kabinettsminister und ehemaliger Blair-Manager, sowie Lord Spencer Livermore, ein erfahrener Berater von Gordon Brown, treffen sich regelmäßig mit Morgan McSweeney, Starmer’s Stabschef, um Strategien zu entwerfen und politische Streitigkeiten zu entschärfen. Das Medienteam wurde verstärkt.
Starmer’s Verbündete sagen, dass er „die Ärmel hochkrempeln“ und sich an die Arbeit machen wird, obwohl eine Verschlechterung der wirtschaftlichen Aussichten – oder schädliche Auswirkungen der Handelspolitik des designierten US-Präsidenten Donald Trump – Reeves später im Jahr 2025 zu weiteren politisch schädlichen Steuererhöhungen zwingen könnte.
Im Starmer-Lager gibt es etwas Optimismus, dass Kemi Badenoch, die Tory-Chefin, sich bisher nicht als die politische Bedrohung erwiesen hat, die sie anfangs befürchtet haben. Ein Insider aus Downing Street sagte: „Er machte sich Sorgen, wie die Dinge im Unterhaus aussehen würden – dass er wie ein weißer Mann wirken könnte, der einer schwarzen Frau ‚mansplaining‘ macht. Er hat es gut gehandhabt.“
Starmer macht sich jedoch Sorgen über den Aufstieg von Nigel Farage’s Reform UK, der zunächst eine Bedrohung von rechts für Badenoch darstellen könnte, aber von Labour-Strategen letztendlich als ernste Gefahr für seine Partei angesehen wird. „Die Leute sind extrem nervös wegen Reform“, sagte ein Minister.
Starmer’s Team sagt, sie werden nicht den Fehler begehen, die „Pied Piper-Strategie“ anzuwenden, die von den US-Demokraten vor der Präsidentschaftswahl 2016 übernommen wurde, als sie Trump aktiv lobten in der Hoffnung, dass es die Republikaner destabilisieren und sie in ein populistisches Kaninchenloch ziehen würde.
Der Versuch, Farage hervorzuheben in der Hoffnung, dass er Badenoch auf das populistische Terrain von Reform ziehen könnte, könnte leicht nach hinten losgehen, so Labour-Strategen: „Wenn man das tut, könnte man plötzlich fragen ‚was haben wir erschaffen?'“, sagte einer. Ein anderer sagte: „Es gibt kein Muster für die Mitte-Links, die die populistische Rechte besiegen.“
Starmer’s Team räumt ein, dass der Premierminister sich anstrengen muss, um den Wählern zu beweisen, dass eine mainstream-zentristische Regierung noch immer liefern kann. „Er ist frustriert, alle sind frustriert“, sagte ein Insider aus Downing Street. „Wir müssen den Leuten zeigen, dass wir auf ihrer Seite sind.“
McTernan sagte, dass die Labour-Regierung ihn an den Witz von Eric Morecambe erinnert, der besagte, dass man „alle richtigen Noten spielt, aber nicht… in der richtigen Reihenfolge“, und fügte hinzu: „Die Grundlagen sind richtig, die Kommunikation war nicht so gut, aber das ist besser als andersherum.“
Sollten Starmer und Reeves 2025 versuchen, etwas Optimismus in eine politische Debatte zu bringen, die deprimiert und fast fatalistisch geworden ist? Ein Labour-Minister schien unsicher: „Ich bin mir einfach nicht sicher, ob Rachel und Keir optimistische Menschen sind.“
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