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Der dramatische Aufstieg und Fall von Northvolt, dem einstigen Batteriechampion Europas, hat viele Elemente eines nordischen Noir-Thrillers.
Ein Streben nach globaler Dominanz, intensiver Hochmut und Meinungsverschiedenheiten, riesige Geldsummen und mehrere ungeklärte Todesfälle: Das schwedische Start-up hatte auf seinem Weg zur Insolvenzanmeldung nach Kapitel 11 am Donnerstag alles.
Im Jahr 2016 gegründet mit dem Versprechen, die asiatischen Unternehmen bei der Batterieproduktion zu überwinden, wurde Northvolt zum Symbol zunächst für die Ambitionen Europas und dann für das Scheitern, einen Platz im grünen Übergang gegen die massiven Subventionen Chinas und von US-Präsident Joe Biden zu finden.
Jetzt, da es versucht, zusätzlich zu den bereits erhaltenen 15 Milliarden US-Dollar eine frische Investition von 1,2 Milliarden US-Dollar zu finden, stellt sich die Frage, was für Northvolt gerettet werden kann.
„Am Anfang gab es so viel Hoffnung, und jetzt fühlt es sich alles so erdrückend an. Es war wirklich eine Achterbahnfahrt“, sagte am Freitag ein ehemaliger langjähriger Northvolt-Manager, kurz nachdem sein Mitbegründer Peter Carlsson als CEO zurückgetreten war.
Northvolt wurde von Carlsson und dem ehemaligen Tesla-Manager Paolo Cerruti mit der Prämisse gegründet, die reichlich vorhandene und günstige grüne Energie der nordischen Region zu nutzen, um Unternehmen wie CATL und BYD aus China bei den Batterien herauszufordern, einer entscheidenden Technologie für eine Automobilindustrie, die fast 14 Millionen Menschen in Europa beschäftigt.
Es gewann schnell die kommerzielle und finanzielle Unterstützung einiger der größten industriellen Namen Europas. Dazu gehörten nicht nur Automobilgruppen wie Volkswagen, BMW und Scania, sondern auch Unternehmen wie Siemens und ABB. Bis 2022 hatte Northvolt 55 Milliarden US-Dollar an Kundenaufträgen, und in diesem Jahr erreichte es 15 Milliarden US-Dollar an Eigenkapital und Fremdkapital sowie staatliche Unterstützung.
Was als Pläne für nur eine schwedische Fabrik begann – in der subarktischen Stadt Skellefteå, wo die Produktion Ende 2021 begann – wuchs schnell. Northvolt plante bald eine zweite schwedische Batteriefabrik und Werke in Deutschland und Kanada sowie eine Energiespeicheranlage in Polen sowie separate Kathoden- und Recyclingunternehmen in Schweden.
Aber sein größtes Problem blieb seine Unfähigkeit, die Produktion in Skellefteå zu steigern, wo es letztes Jahr weniger als 1 Prozent der Batterien produzierte, die seine theoretische Kapazität erlaubte.
„Ich hätte früher auf dem Expansionspfad die Bremse ziehen sollen, um sicherzustellen, dass der Kernmotor gemäß dem Plan läuft“, erklärte Carlsson am Freitag, was schief gelaufen war. Dies führte zu dem, was er „Kies im Getriebe“ nannte.
Northvolts größtes Problem blieb seine Unfähigkeit, die Produktion in der Gigafabrik in der Nähe der Stadt Skellefteå zu steigern © Charlie Bibby/FT
Eine Kombination von Faktoren führte laut Carlsson zu großen Verzögerungen. Dazu gehörten die Anwerbung von Tausenden neuer Mitarbeiter aus mehr als 100 verschiedenen Nationalitäten, das Einarbeiten neuer Prozesse, der Einfluss der Coronavirus-Pandemie auf die Bauphase, das sein der ersten westlichen Kunden chinesischer und koreanischer Ausrüster. Die Maschinen funktionierten, benötigten jedoch kontinuierliche Unterstützung aus Asien, was zu Kommunikationsschwierigkeiten mit den Northvolt-Mitarbeitern führte.
Eine Person, die Northvolt nahesteht, sagte, dass die abgelegene Lage von Skellefteå zu einem Problem wurde. „Es ist nicht einfach, die richtigen Leute hierher zu locken. Bei Hochfahren ist es normalerweise einfach, Talent von nahegelegenen Unternehmen abzuwerben. Das ist hier nicht der Fall.“
„Außerdem, wenn Sie eine Anlage starten, dann in einer großen Unternehmensorganisation können Sie die besten Leute bekommen, die kommen und Ihnen helfen. Das ist es, was uns wirklich fehlt.“
Aktuelle und ehemalige Mitarbeiter von Northvolt berichteten dem Financial Times von anderen Problemen: schlechte Sicherheitsstandards, unnötige Ausgaben und weit verbreitetes Missmanagement. „Es ist nicht nur ein einzelner Punkt“, räumte Carlsson ein. „Im Rückblick waren wir zu ambitioniert im Zeitplan, den wir erreichen konnten.“
Den Betrieb einer Batteriefabrik aufrechtzuerhalten, wenn nicht in großem Maßstab produziert wird, ist ein äußerst kostspieliges Geschäft. Northvolt, das im letzten Jahr einen Nettoverlust von 1,2 Milliarden US-Dollar verzeichnete, hatte zu Beginn dieses Jahres 2,1 Milliarden US-Dollar in bar. Aber am Donnerstag, als es Insolvenz anmeldete, hatte es nur noch 30 Millionen US-Dollar – genug, um etwa eine Woche lang zu arbeiten. Die Schulden betrugen 5,8 Milliarden US-Dollar.
Northvolt Labs Forschungs- und Entwicklungszentrum außerhalb von Västerås, wo die nächste Generation der Batterietechnologie entwickelt wurde © Mikael Sjoberg/Bloomberg
Das erste Anzeichen von Schwierigkeiten für die Außenwelt kam vor einem Jahr unter tragischen Umständen, als eine Explosion in der Fabrik in Skellefteå einen Northvolt-Mitarbeiter tötete. Schwedische Umweltstaatsanwälte erhoben später Anklage wegen des Verdachts auf fahrlässige Tötung.
Northvolt stoppte die Produktion in der Fabrik in Folge des Todes, was zu Verzögerungen für seinen größten aktuellen Kunden, Scania, führte. Die Probleme des Start-ups verschärften sich, als BMW, einer der frühesten Aktionäre und Kunden von Northvolt, im Juni einen Vertrag über 2 Milliarden US-Dollar kündigte, da es unsicher war, ob die Batterien rechtzeitig geliefert werden könnten.
In einem separaten Vorfall im Dezember letzten Jahres wurde ein Bauarbeiter getötet und ein anderer verletzt, als ein Gabelstapler auf sie fiel, während sie am Bau einer Betonfundament für die Werkserweiterung von Northvolt arbeiteten.
Drei ungeklärte Todesfälle von Northvolt-Mitarbeitern außerhalb der Fabrik ereigneten sich Anfang 2024. Das Unternehmen hat erklärt, dass es keinen Zusammenhang zwischen den Todesfällen gefunden hat, aber die Polizei ermittelt.
Northvolt befand sich gerade in Verhandlungen über eine weitere große Finanzierungsrunde, aber die Gespräche stockten. Weitere Versuche, Kapital von bestehenden Aktionären zu beschaffen, scheiterten in diesem Jahr, und Northvolt war gezwungen, nach Notfinanzierung zu suchen.
Die schwedische Regierung schloss jede staatliche Hilfe aus, im Gegensatz zu Deutschland und Kanada, die Milliarden von Dollar zur Unterstützung ihrer Fabriken versprochen hatten. „Einige Investoren haben den Glauben verloren“, sagte ein ehemaliger Northvolt-Manager.
Ein Rettungspaket, das bereits so gut wie vereinbart war, brach kurz vor der Ankündigung zusammen, was Northvolt keine andere Wahl ließ, als Insolvenz nach Kapitel 11 in den USA anzumelden, die für nicht-amerikanische Unternehmen mit Präsenz im Land offen ist.
Deutsche Beamte legen den Grundstein für Northvolts Batteriefabrik für Elektroautos in der Stadt Heide in Schleswig-Holstein © Rene Schroder/AFP via Getty Images
Die Aktionäre haben wenig Gutes zu sagen – weder über das Management von Northvolt noch über einander. „Denken Sie an die Milliarden Euro, die Northvolt erhalten hat“, sagte einer. „Es geht nicht nur um Geld, sondern was mache ich mit dem Geld und wie stelle ich sicher, dass es mir nicht ausgeht.“
Andere griffen Volkswagen und Goldman Sachs an, die beiden größten Aktionäre mit Beteiligungen von jeweils 21 und 19 Prozent. Ein langjähriger Aktionär sagte: „VW und Goldman Sachs waren sich nicht einig darüber, welche Schritte unternommen werden mussten, was frustrierend ist.“
Ein anderer Investor fragte: „Warum unterstützt die Regierung Schwedens Northvolt nicht, wenn es so wichtig ist?“ Viele Aktionäre haben den Wert ihrer Northvolt-Investitionen bereits auf null abgeschrieben
All das ist für Northvolt und seine neue Führung unerheblich, da sie hoffen, im ersten Quartal 2025 den Schutz nach Kapitel 11 zu verlassen. Carlsson sagte, dass Northvolt zusätzliche Finanzierung in Höhe von 1 bis 1,2 Milliarden US-Dollar benötige und mit verschiedenen potenziellen neuen Aktionären sowie bestehenden Investoren spreche. Scania stellt bereits 100 Millionen US-Dollar neue Finanzierung bereit, und Northvolt wird unter dem Kapitel 11 auf 145 Millionen US-Dollar Bargeld zugreifen können.
Der scheidende CEO von Northvolt sagte, dass der operative Plan klar sei: Man verkaufe oder suche Partner für mehrere Geschäfte, verschiebe die nächsten Fabriken in Deutschland und Kanada und versuche, sowohl die Aktionärsstruktur als auch die Schulden zu bereinigen.
„Wir müssen einfach diesen Reinigungsprozess in den nächsten Monaten durchlaufen. Glaube ich, dass dieses Unternehmen eine starke Zukunft hat? Absolut“, sagte Carlsson.
Andere sind weniger sicher, während die wahren Gewinner die bestehenden asiatischen Batteriehersteller sind, die bereits in großem Maßstab produzieren und zunehmend zu günstigeren Kosten. BMW wandte sich an Südkoreas Samsung, um seinen Vertrag über 2 Milliarden US-Dollar zu erfüllen. CATL baut Fabriken in Deutschland und Ungarn, um europäische Kunden zu bedienen.
„Dies ist ein großer Kampf“, sagte ein Mitarbeiter bei Northvolt. „Wenn wir in Europa nicht aufpassen, werden wir verschlungen.“
Weitere Berichte von Harriet Agnew in London und Patricia Nilsson in Frankfurt
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