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Die Vielfalt der Kämpfer war entscheidend für die erfolgreiche Wende der Gruppe. Nachdem Präsident Bashar al-Assad 2011 brutal gegen den Massenaufstand vorgegangen war, der sich zu einem Bürgerkrieg entwickelte, wurden die Rebellengruppen balkanisiert und verwandelten das Land in ein Patchwork rivalisierender Lehen. HTS war zu dieser Zeit eine Gruppe von ein paar Dutzend gehärteten Dschihadisten, ein Ableger von al-Nusra, einer Dschihadistenkraft, die im Chaos des Krieges entstanden war.
HTS absorbierte schließlich einige überlebende Rivalen. Ihre Reihen schwollen an und umfassten Ausländer und erfahrene Dschihadisten aus anderen Konflikten in der Region sowie weniger ideologische Rebellen.
Die Kämpfer mussten nun ideologisch kohärent sein und auf dem Schlachtfeld besser koordiniert werden, sagte Drevon. Um das zu erreichen, richtete HTS vor etwa zweieinhalb Jahren seine Militärakademie ein. Überläufer des Regimes und ausländische Dschihadisten spielten offenbar eine Schlüsselrolle.
HTS überzeugte etwa 30 ehemalige Offiziere der Armee des Regimes, die zu anderen Rebellengruppen übergelaufen waren, die Akademie zu gründen, so Drevon. Sie replizierten den Militärdienst des Regimes und etablierten neun Monate Training, das in drei Monatsabschnitte von Grund-, Mittel- und Fortgeschrittenentraining unterteilt war.
Syrische Oppositionskämpfer ergreifen von der Armee in der Stadt Khan Assubul zurückgelassene Munition © Ghaith Alsayed/APAnti-Regierungskämpfer fahren mit Militärfahrzeugen entlang einer Straße im östlichen Teil der Provinz Aleppo © Aref Tammawi/AFP/Getty Images
Die Absolventen lernten auch Verhaltensdisziplin, sagte Khalifa, der drastische Unterschiede zwischen HTS‘ Übernahme der Provinz Idlib im Jahr 2015 und heute hervorhob.
Im Jahr 2015 ging die Gruppe brutal gegen die Bewohner von Idlib vor und zwang sie, zwischen Tod oder Buße für ihre vermeintlichen Sünden zu wählen. Aber nachdem sie im folgenden Jahr ihre Verbindungen zu al-Qaida abgelehnt hatte, während sie autoritäre Tendenzen beibehielt, strebt HTS jetzt an, öffentlich Toleranz gegenüber religiösen Minderheiten zu demonstrieren. Sie erlaubte Christen, in den Kirchen Aleppos Messen abzuhalten, seit sie die Kontrolle übernommen hatte, wie auf Social Media, von einem lokalen Bischof und der Gruppe selbst zu sehen ist.
Die Gruppe hat auch Disziplin in den sozialen Medien gezeigt, fast vollständige Stille bewahrt, um die Überraschung für die Kräfte Assads sicherzustellen, sagte Lister.
McDonald sagte, einige der Spezialkräfte der Gruppe seien „in der Nacht vor dem Angriff der HTS auf die Stadt Aleppo am vergangenen Mittwoch in die Stadt eingedrungen und hätten angeblich Regimeoffiziere ins Visier genommen“.
Der Vormarsch der Rebellen auf die wichtige Stadt Hama, die während 13 Jahren brutalen Bürgerkriegs in den Händen des Regimes blieb, hat die Schwäche der syrischen Armee und der pro-regimetreuen Milizen verdeutlicht, die trotz der Unterstützung durch Kräfte aus Russland, dem Iran und dem Netzwerk von Teherans Stellvertretern ihre Posten aus Angst vor dem Vorrücken der Rebellen aufgaben.
„HTS ist in fünf Jahren weit gekommen“, sagte Drevon. „Jetzt müssen wir abwarten und sehen, wohin sie von hier aus gehen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Richard Salame in Beirut
Illustration der Waffen von Bob Haslett und Kartographie von Steven Bernard
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