Thames Water, which has been under fire for its poor operational performance and financial struggles, is now at the center of a battle between hedge funds and distressed debt investors over its future. The utility, once considered a safe investment, has seen its credit rating plummet to junk status, leading to a scramble for control over its debt.
While both sets of bondholders have made competing offers to provide a £3bn loan to Thames Water, the stakes are high for the utility and its customers. Critics fear that taking on more expensive debt could lead to higher bills for customers, as lenders seek to profit from the company’s financial woes.
At the heart of the issue is the need for Thames Water to raise fresh equity from new investors, with the hope of securing a successful turnaround. However, the competing loan offers have raised questions about the best path forward for the utility and its long-term financial health.
As regulators weigh the options and the fate of Thames Water hangs in the balance, the battle between hedge funds and distressed debt investors continues to play out, leaving customers and stakeholders uncertain about the future of the troubled utility.
Das in New York ansässige Unternehmen hat Erfahrung in der Bereitstellung von Rettungsfinanzierungen für in Schwierigkeiten geratene Versorgungsunternehmen und hat 2020 675 Millionen US-Dollar Eigenkapital für das bankrotte kalifornische Stromunternehmen PG&E bereitgestellt.
Der Konkurs von PG&E führte auch zu einem Streit zwischen Hedgefonds, bei dem Elliott und Zimmer in gegensätzlichen Lagern saßen. Elliott verfolgte erfolglos rechtliche Schritte gegen das Unternehmen, weil es angeblich Elliott von der Teilnahme an einer 2-Milliarden-Dollar-Eigenkapitalerhöhung ausgeschlossen hatte. Weder Elliott noch Zimmer wollten dazu Stellung nehmen.
Obwohl es auf beiden Seiten Schwergewichte gibt, sind die Class-B-Anleihegläubiger im Schuldensystem von Thames Water relative Leichtgewichte, die für 1,4 Milliarden Pfund ihrer Schulden verantwortlich sind, im Vergleich zu 16 Milliarden Pfund der Class-A-Schulden. Die Class-A-Anleihegläubiger würden vor jeder Class-B bezahlt werden, wenn das Versorgungsunternehmen insolvent würde, während das neue Darlehen vor beiden Klassen bestehender Schulden stehen würde.
Auch wenn die Class-B-Anleihegläubiger günstigere Konditionen anbieten, müsste ihr vorgeschlagenes Darlehen dennoch von den Class-A-Anleihegläubigern genehmigt werden. Das könnte ein Knackpunkt sein.
Die Class-B-Gruppe erklärte am Donnerstag, dass sie „alle anderen Gläubiger des Unternehmens auffordert, diese zugesagte Finanzierung zu unterstützen, anstatt unnötigerweise Gläubigern Zinsen für teure Schulden zu zahlen, mit denen in die Wasserversorgung und Abwasserentsorgung von London und dem Thames Valley investiert werden könnte“.
Wenn eines der Darlehen genehmigt wird, ermöglicht es Thames Water, weiter zu betreiben, während Ofwat eine fünfjährige regulatorische Regelung über Kundenrechnungen vereinbart, die voraussichtlich im Dezember oder Anfang Januar bekannt gegeben wird. Es gibt dem Versorgungsunternehmen auch Spielraum, um möglicherweise den Regulierer mit der Wettbewerbs- und Marktaufsicht herauszufordern, wenn die Regelung enttäuscht. Das Unternehmen hat eine Erhöhung der Rechnungen um 53 Prozent bis 2030 beantragt.
„Wenn sie 3 Milliarden Pfund Schulden aufnehmen, sollte dies Sie auf die andere Seite einer etwaigen CMA-Überweisung bringen, sodass die Dose möglicherweise gut und gerne die Straße hinuntergetreten wird“, sagte Dominic Nash, Analyst bei Barclays.
Der Eigenkapitalprozess wird separat von Rothschild durchgeführt, wobei die endgültigen Angebote Anfang des neuen Jahres fällig sind. Potenzielle Bieter, darunter Castle Water, das bereits die Geschäftskunden von Thames Water betreut, und die US-amerikanische Private-Equity-Firma KKR, führen eine Due Diligence für das Geschäft durch, wie zwei mit der Situation vertraute Personen berichten.
Einige argumentieren jedoch, dass ein belastendes neues Darlehen oder ein unübersichtlicher Streit zwischen Anleihegläubigern Thames Water für potenzielle Investoren weniger attraktiv machen könnte.
„Wenn dieser ausbeuterische Deal vereinbart wird, werden wir auf jeden Fall in Betracht ziehen, uns zurückzuziehen“, sagte ein potenzieller Eigenkapitalinvestor.
Die Anleihegläubiger lehnten es ab, Stellung zu nehmen. Thames Water antwortete nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Aber während die beiden Gruppen von Anleihegläubigern darüber uneins sind, welches Darlehen durchgeht, sind sie entschlossen, eine Rekommunalisierung von Thames Water unter dem Sonderverwaltungsregime der Regierung zu vermeiden.
Mit einer neuen Finanzierung durch die Regierung, die in diesem Prozess vor ihren Schulden steht, hätte die Sonderverwaltung das Potenzial, selbst Hedgefonds, die die Schulden von Thames Water für Pfennige auf den Pfund erworben haben, hohe Verluste zuzufügen.